« Le changement climatique ne fait pas que rendre la chaleur plus intense – il rétrécit aussi le laps de temps pendant lequel chacun peut vaquer à ses activités quotidiennes en toute sécurité », déclarait Luke Parsons, climatologue au sein de The Nature Conservancy et auteur principal de l’étude.
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La chaleur extrême n’est plus seulement inconfortable – elle rend de plus en plus dangereuses les activités quotidiennes dans de nombreuses régions du monde, selon de nouvelles recherches.
Des scientifiques de The Nature Conservancy, organisation environnementale mondiale dont le siège est aux États‑Unis, ont cherché à déterminer où dans le monde la température et l’humidité dépassent déjà les seuils permettant une activité physique sûre — un seuil qu’ils définissent comme la « vivabilité ». Ils ont fusionné plus de sept décennies de données climatiques mondiales avec un modèle tenant compte de la manière dont le corps humain réagit à des conditions à différents stades de la vie.
Ils ont constaté qu’environ 35 % de la population mondiale vit désormais dans des zones où la chaleur limite fortement l’activité sûre, même pour les jeunes adultes, et ce pourcentage grimpe à 78 % lorsque l’on prend en compte les effets de la chaleur et de l’humidité sur les personnes âgées (plus de 65 ans).
Les scientifiques ont également constaté que le jeune adulte moyen subit aujourd’hui environ 50 heures par an de limitations sévères liées à la vivabilité sous l’effet de la chaleur, soit environ 900 heures – soit plus d’un mois – par an pour le senior moyen. En 1950, ces chiffres étaient de 25 et 600 heures, respectivement.
Pour une santé optimale, le corps humain nécessite une température interne d’environ 36,5 °C (97,7 °F). Lorsqu’il est exposé à la chaleur, le corps active des mécanismes de refroidissement pour maintenir sa température stable, notamment la sudation qui permet de dissiper la chaleur par évaporation et la dilatation des vaisseaux sanguins afin de libérer la chaleur.
Dans des conditions de chaleur extrême, lorsque la température ambiante dépasse celle du corps, ces processus physiologiques se trouvent compromis. Des niveaux d’humidité élevés peuvent encore compliquer les choses, entravant l’évaporation de la sueur à la surface de la peau et donc le processus de refroidissement du corps. Dans ces conditions, même une activité légère comme monter des escaliers peut dépasser la capacité du corps à se rafraîchir.
« Le changement climatique ne fait pas que rendre la chaleur plus intense – il rétrécit aussi le laps de temps pendant lequel les gens peuvent vaquer à leurs activités quotidiennes en toute sécurité », a déclaré Luke Parsons, climatologue au sein de The Nature Conservancy et auteur principal de l’étude.
Les pays les plus vulnérables, ceux dont la capacité d’adaptation est faible – par exemple en raison d’un accès limité à des systèmes de refroidissement comme la climatisation – sont touchés de manière disproportionnée. Mais l’étude montre que même dans les pays plus riches, notamment dans certaines régions d’Asie du Sud et du Sud-Ouest, y compris les États du Golfe, l’accès à ce type d’infrastructures n’est pas réparti équitablement, ce qui met à risque des segments vulnérables de la population, tels que les ménages à faible revenu et les travailleurs migrants.
À l’échelle mondiale, les températures ne cessent d’augmenter. En 2023, une étude avait averti que la chaleur et l’humidité atteindraient des niveaux létaux pendant des heures, des jours et même des semaines dans certaines zones du monde d’ici la fin du siècle, rendant impossible de rester dehors.
Plus sur le sujet : Silent Killer: Understanding the Risks of Extreme Heat
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