Alors que le monde célèbre l’Année internationale des pâturages et des pasteurs, la Mongolie se trouve à la croisée des chemins. Face à une « disparition silencieuse » où 80 % de sa steppe emblématique est dégradée, le pays doit désormais se préparer à accueillir la COP17 et décider : faut-il réduire le nombre de bêtes ou adopter une approche radicalement nouvelle face à un paysage soumis au stress climatique ?
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Les pâturages mongols constituent une part emblématique et essentielle de l’histoire, de la biodiversité et de la culture du pays. Ils représentent aussi certains des habitats de pâturage les plus importants du monde. Occupant 70 % du territoire montoile, ces pâturages ont toujours été détenus publiquement et soutiennent directement l’économie pastorale axée sur l’élevage, qui fournit nourriture, revenus et richesse à la moitié de la population.
Le pastoralisme, tant en Mongolie que dans d’autres régions, possède une longue histoire qui s’entremêle avec la culture et les civilisations. Dans les zones où le climat local n’est pas propice à l’agriculture, le pastoralisme offre une source fiable de nourriture et d’emplois. Des troupeaux gérés de manière responsable servent d’alliés clés face au climat, en utilisant le pâturage tournant pour stimuler la santé des sols et accroître la capacité du terrain à séquestrer le carbone.
Les pratiques pastorales traditionnelles des pâturages mongols sont considérées comme résilientes et adaptables, mais aujourd’hui elles subissent la pression de menaces nouvelles. Les pâturages mongols affrontent la désertification provoquée par la dégradation de ces zones, et près de 80 % des terres du pays sont dégradées — soit le double de la moyenne mondiale. Cette réalité, combinée à la forte dépendance des moyens de subsistance fondés sur les pâturages, rend essentielle la compréhension et la lutte contre la dégradation des pâturages pour la survie même du pays.
Ces enjeux ne se limitent pas à la Mongolie : les pâturages couvrent environ la moitié de la surface terrestre et soutiennent jusqu’à 2 milliards de moyens de subsistance. L’Organisation des Nations unies a déclaré que 2026 serait l’Année internationale des pâturages et des pasteurs — soulignant l’importance de la question de la dégradation des pâturages. Cependant, la dégradation des pâturages ne reçoit pas autant d’attention que des problématiques similaires telles que la déforestation, ce qui pousse certains à parler d’une « disparition silencieuse ».
Un Combat ardu
Les défis liés à la compréhension et à la lutte contre la dégradation des pâturages sont complexes. Il n’existe pas de définition universellement acceptée de la dégradation, et les recherches scientifiques s’appuient sur des méthodes de quantification différentes, avec des seuils de changement de végétation diversifiés. En général toutefois, on retient deux facteurs principaux à l’origine de la dégradation en Mongolie : le surpâturage et le changement climatique.
Le surpâturage est largement reconnu comme une cause prépondérante de dégradation des pâturages. En raison des mutations socio-économiques survenues dans les années 1990, lorsque la propriété des troupeaux est devenue privée, la population animale a augmenté rapidement, surchargant de nombreuses zones de pâturage. Les chèvres, en particulier, ont connu une croissance marquée, coïncidant avec l’essor du commerce du cachemire et l’augmentation de la demande mondiale, accompagnée de méthodes de fixation des prix peu transparentes établies par les fabricants dans le pays voisin, la Chine. Elles représentent aujourd’hui 40 % de la production mondiale de cachemire. Il convient de noter que les chèvres sont à la fois des navigateurs et des broutueurs; elles arrachent souvent la couronne de la plante ou tout le système racinaire dans les sols sableux, ce qui empêche la repousse.
Cependant, la demande des usines et des marchés mondiaux n’est pas le seul facteur qui endommage les paysages mongols. Les humains ont dirigé et géré d’importants troupeaux sur la steppe pendant des millénaires. Alors, qu’est-ce qui d’autre impacte la capacité des terres à conserver leur équilibre écologique ?
Une étude publiée en 2025 dans la revue Science suggère que le changement climatique pourrait pousser les pâturages hors équilibre davantage que le surpâturage. L’étude indique aussi que tenter de réduire le surpâturage en diminuant la taille des troupeaux pourrait nuire aux moyens de subsistance des éleveurs sans s’attaquer à la cause profonde de la dégradation. De plus, les auteurs avancent que les modèles traditionnels ont surtout tendance à attribuer l’aggravation des conditions des sols à l’augmentation du nombre de bêtes sans tenir compte du fait que les sécheresses climatiques peuvent rendre même des troupeaux modestes problématiques pour une terre brûlée par la chaleur.
L’étude a utilisé des moyennes climatiques et des données sur les types d’écosystèmes pour analyser et estimer les effets des deux facteurs — pâturage et stress climatiques — sur la santé des pâturages. Elle a révélé que les facteurs liés au climat, tels que le réchauffement et les changements des régimes de précipitations, avaient un effet plus important que les pressions liées au pâturage. Les auteurs ont également discuté de la façon dont la taille des troupeaux est influencée par la saisonnalité et les types de pâturages — les éleveurs peuvent souhaiter rester dans les pâturages froids de la taïga de montagne lors des années chaudes, ce qui peut amplifier les effets des stress climatiques et des pressions liées au pâturage sur ces zones prisées.
La Mongolie à la COP17
Comprendre les causes de la dégradation des pâturages est la première étape pour transformer la manière dont le gouvernement mongol et les gestionnaires de pâturages élaborent et appliquent les politiques. Dans l’étude susmentionnée, les auteurs indiquent que des leviers politiques axés uniquement sur la taille du troupeau — tels que les taxes sur le bétail — pourraient avoir une efficacité limitée sur les résultats souhaités en matière de pâturages, surtout à l’échelle pluriannuelle. Ils proposent d’adapter la gestion selon les différents types de pâturages, en fonction de leur sensibilité au changement climatique — par exemple en concentrant davantage d’efforts pour rendre certaines zones plus adaptées au bétail dans des conditions climatiques stressantes, ou en imposant des taxes plus élevées sur le bétail dans certaines zones.
Les efforts visant à protéger les pâturages mongols et les avantages écologiques, culturels et sociétaux qu’ils apportent prendront une importance croissante à mesure que le changement climatique s’accélère et que les pressions de l’économie mondialisée s’accentuent.
Qu’il s’agisse de gestion des troupeaux, d’atténuation ou d’adaptation au changement climatique, la question de la lutte contre la désertification sera à l’ordre du jour de la COP17 cette année dans la capitale mongole, Oulan-Bator. Le pays, qui occupe cette année la présidence de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification, a l’occasion de prendre les devants pour combattre efficacement la dégradation et protéger son patrimoine naturel et culturel.
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