Alors que l’empreinte humaine s’étend de plus en plus sur les habitats indispensables à la faune, les projets d’infrastructures destinés à la faune, communément appelés passages fauniques, constituent une réponse créée par l’homme à une problématique pressante. Ils protègent les espèces menacées et réunissent des zones d’habitat vital qui ont été morcelées, participant ainsi à l’effort important visant à restaurer et à rehausser la santé des écosystèmes.
Pour comprendre pleinement la nécessité des passages fauniques, il faut d’abord définir et souligner l’importance des corridors écologiques. En termes simples, ce sont des zones du territoire par lesquelles les espèces se déplacent pour rejoindre des habitats clés et y revenir. Ces corridors naturels — définis par des caractéristiques spécifiques telles que la topographie, l’élévation et le type de végétation — constituent des corridors appris que les animaux utilisent afin d’obtenir les ressources de base indispensables comme la nourriture, l’eau et un abri.
Mais comme une grande partie du monde naturel, les corridors écologiques subissent des pressions anthropiques croissantes. L’expansion urbaine — logements, autoroutes et autres infrastructures essentielles — s’immisce progressivement dans les habitats critiques pour la faune, endommageant ou même détruisant ces corridors écologiques.
Les passages fauniques offrent une solution face aux pressions qui entravent ces corridors écologiques majeurs. Placés à des emplacements stratégiques, ils permettent de combler l’écart pour les animaux dont le corridor écologique a été morcelé par les infrastructures urbaines. Ils se présentent sous diverses formes et dimensions, allant des passages souterrains et des ponceaux jusqu’aux grands ponts conçus en tenant compte des besoins spécifiques de certaines espèces, afin de faciliter le passage en sécurité à travers des routes très fréquentées et dangereuses.
Étude de cas : les pumas et la Californie
Les pumas — aussi connus sous le nom de couguars ou de pumas — nécessitent de vastes territoires pour survivre. Le domaine vital d’un mâle adulte dépasse souvent les 100 milles carrés (environ 259 kilomètres carrés), tandis que les femelles évoluent dans des zones comprises entre 20 et 60 milles carrés. En dépendant de paysages aussi étendus pour se nourrir, boire et se reproduire, ils ont été particulièrement touchés par l’étalement urbain. Des autoroutes majeures ont fragmenté leur habitat et coupé les corridors écologiques dont ils dépendent pour survivre.
Cette fragmentation est souvent fatale. Entre 2016 et 2023, au moins 613 pumas ont été heurtés et tués par des véhicules en Californie seulement. Ces collisions ne constituent pas seulement une tragédie pour la conservation; elles représentent aussi un fardeau en matière de sécurité publique et d’économie. On estime que les collisions entre faune et véhicules coûtent à la Californie environ 200 millions de dollars chaque année en dommages matériels et en frais médicaux.
Le passage faunique Wallis Annenberg
Les passages fauniques présentent un modèle de coexistence dans un monde de plus en plus morcelé. En tête de ce mouvement se trouve le passage Wallis Annenberg, à Liberty Canyon, dans le sud de la Californie. Traversant dix voies de l’autoroute 101, il constitue le plus grand projet de ce type au monde, mesurant 200 pieds (61 mètres) de longueur et 165 pieds (50 mètres) de largeur. Alors qu’il approche de son achèvement à la fin de 2026, ce passage se dresse comme un symbole d’un effort de dix ans visant à reconnecter un paysage fragmenté par l’étalement urbain.
La nécessité de cet endroit précis avait été identifiée dès 1990 par la Santa Monica Mountains Conservancy. Pendant des décennies, le projet est resté un rêve, bloqué par la propriété privée des terrains. Cependant, grâce à la persévérance du National Park Service et des défenseurs locaux de l’environnement, les terres ont été progressivement acquises. Les travaux ont finalement débuté en 2022. Bien que le projet ait affronté d’importants retards logistiques et que le budget ait grimpé à plus de 100 millions de dollars, sa valeur écologique est considérée comme inestimable.
Les conservationnistes espèrent que le coût élevé de ce projet sera largement amorti par une réduction du nombre de pumas et d’autres animaux heurtés chaque année dans cette partie de l’État. Leur optimisme est alimenté par des recherches et le succès d’un autre passage — le Comblement sous-terrain Laurel Curve, sur l’Interstate 17. Reliant Santa Cruz à la Silicon Valley, la Highway 17 était autrefois une barrière mortelle pour une population de pumas en lutte pour la diversité génétique.
Depuis que ce passage souterrain a été achevé en 2022, les résultats sont stupéfiants : au cours de sa première année, il a été utilisé par des animaux à 934 reprises. « C’est une grande victoire pour les pumas; rénover des infrastructures vieillissantes pour le bénéfice de la faune est tout simplement la chose intelligente à faire », a déclaré Chuck Bonham, directeur de California Fish and Wildlife.
