Au moins 74 pays ont connu un blanchiment massif des récifs coralliens depuis le début de 2023 en réponse à la hausse des températures des océans.
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Le phénomène actuel de blanchiment massif des coraux, qui affecte des dizaines de pays à travers le monde, est désormais le plus vaste jamais enregistré, ont confirmé les scientifiques.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a déclaré, en avril, que le monde traversait son quatrième épisode global de blanchiment, le second au cours des dix dernières années. À l’époque, au moins 53 pays souffraient de blanchiment massif. Le nombre est depuis passé à 72.
C’est le plus grand épisode de blanchiment massif jamais enregistré, a indiqué l’agence américaine à Reuters la semaine dernière. Des images satellites ont révélé que 77 % des récifs coralliens du monde avaient été touchés par le blanchiment dans toutes les régions où vivent les coraux des eaux chaudes : les océans Pacifique, Atlantique et Indien, dans les deux hémisphères nord et sud.
« Cet épisode continue de gagner en étendue spatiale et nous avons battu le précédent record de plus de 11 % en environ la moitié du temps », a déclaré Derek Manzello, coordinateur de NOAA Coral Reef Watch. « Cela pourrait potentiellement avoir des répercussions graves sur la réponse finale de ces récifs face à ces épisodes de blanchiment. »
Le blanchiment des coraux survient comme une réponse au stress thermique provoqué par le réchauffement des océans, qui pousse les algues hors des récifs coralliens, entraînant la perte de leurs couleurs vives. Bien qu’un épisode de blanchiment ne soit pas directement lié à la mort des coraux, des stress thermiques plus fréquents et plus intenses les rendent plus vulnérables aux maladies, ralentissent leur récupération et limitent leur capacité à se reproduire.
« À mesure que les océans du monde continuent de se réchauffer, le blanchiment des coraux devient plus fréquent et plus sévère », a déclaré Manzello en avril. « Lorsque ces épisodes sont suffisamment graves ou prolongés, ils peuvent provoquer la mortalité des coraux, ce qui peut nuire aux biens et services que fournissent les récifs coralliens et sur lesquels les populations comptent pour leurs moyens de subsistance. »
Écosystèmes en disparition
Les récifs coralliens constituent des écosystèmes extrêmement importants qui existent dans plus de 100 pays et territoires et soutiennent au moins 25 % des espèces marines; ils sont essentiels au maintien de l’immense et interconnectée toile de biodiversité marine de la Terre et fournissent des services écosystémiques évalués jusqu’à près de 9,9 trillions de dollars par an. On les appelle parfois les « forêts pluviales de la mer » pour leur capacité à agir comme puits de carbone en absorbant le dioxyde de carbone excédentaire dans l’eau.
Malheureusement, les récifs disparaissent à un rythme alarmant. Selon le rapport le plus récent du Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN), le monde a perdu environ 14 % des coraux depuis 2009.
Alors que le blanchiment des coraux peut être un processus naturel qui survient en raison du réchauffement des océans durant les mois d’été ou lors de phénomènes climatiques tels que El Niño, une hausse des vagues de chaleur marines liée aux activités humaines a conduit à des épisodes de blanchiment plus fréquents et plus importants à l’échelle mondiale.
L’un des meilleurs exemples de blanchiment des coraux est la Grande Barrière de Corail, le plus grand et le plus long système récifal au monde, situé au large des côtes du Queensland, en Australie; il couvre environ 350 000 kilomètres carrés – une superficie plus grande que le Royaume-Uni et l’Irlande réunis. Le magnifique système de récifs coralliens a déjà subi six épisodes massifs de blanchiment en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 et 2024. Les épisodes de 2016 et 2017 ont été si graves qu’ils ont entraîné la mort de 50 % du récif emblématique.
Outre l’Australie, la disparition des coraux s’est révélée particulièrement prononcée dans des régions telles que l’Asie du Sud, le Pacifique, l’Asie de l’Est, l’océan Indien occidental, le Golfe et le Golfe d’Oman.
« L’annonce du plus grand épisode de blanchiment des coraux jamais enregistré constitue un avertissement dévastateur de ce qui nous attend », a déclaré Kathryn Matthews, scientifique en chef chez Oceana, une organisation non lucrative de conservation des océans. « Sans action urgente, nous faisons face non seulement à la perte de ces habitats marins vitaux, mais aussi aux moyens de subsistance et aux ressources qu’ils apportent aux communautés du monde entier. »
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