Les vacances de printemps à Hawaï ont pris une tournure dangereuse lorsque des tempêtes Kona basses successives ont frappé l’État le mois dernier, déclenchant des inondations généralisées et des alertes d’urgence.
Plus de 400 maisons détruites avec des dégâts totaux dépassant 1 milliard de dollars, des milliers de personnes évacuées et des centaines sauvées des eaux montantes. Ces chiffres témoignent de l’ampleur tragique des conséquences des récentes inondations dans l’État américain d’Hawaï.
Ce qui devait être des vacances de printemps reposantes pour les étudiants, les familles et les touristes s’est transformé en l’une des pires inondations de l’histoire de l’État. Selon le gouverneur Josh Green, les tempêtes Kona basses consécutives – le nom que prennent les systèmes météorologiques subtropicaux à Hawaï – ont entraîné des destructions inédites depuis 20 ans.
Catastrophe et Déplacement
La première tempête a frappé le 13 mars, apportant des précipitations records et des avertissements d’inondations éclair sur la Grande Île ainsi que sur les îles d’Oahu, Maui et Kauai. Cette première tempête Kona basse, un système hivernal de basse pression caractérisé par des vents et de fortes pluies venant du sud ou du sud-ouest, a traversé les îles, provoquant des inondations, des glissements de terrain et des coupures d’électricité touchant plus de 100 000 habitants. Des pluies diluviennes et des vents violents se sont poursuivis tout au long de la semaine. Le 20 mars, lorsqu’une autre tempête Kona basse a parcouru les îles, le terrain était déjà saturé d’eau.
En conséquence, l’eau a commencé à envahir les maisons, les voitures, les bureaux et les commerces. Plus de 5 500 personnes ont été invitées à évacuer le littoral nord d’Oahu. À Waialua et Haleiwa, deux communautés historiques de la région, des habitants ont critiqué les autorités pour les retards d’évacuation, affirmant qu’ils n’ont pas été alertés jusqu’à ce que leurs voitures flottaient déjà dans les eaux d’inondation.
Bien qu’aucun décès n’ait été signalé, sur le littoral nord d’Oahu, 10 personnes secourues ont été hospitalisées après avoir souffert d’hypothermie en raison d’une exposition prolongée à l’eau d’inondation froide.
A mesure que le temps s’améliore lentement, l’attention se tourne désormais vers l’impact environnemental des inondations.
Dégâts agricoles
Pour les agriculteurs hawaïens, les inondations ont entraîné des coûts à la fois économiques et environnementaux.
Sur la côte nord d’Oahu, à Maui, Molokai et sur la Grande Île, plus de 10,5 millions de dollars de récoltes ont été perdus en quelques heures.
Contrairement à de nombreux agriculteurs du continent américain, la plupart des agriculteurs hawaïens ne disposent pas d’assurance pour les protéger contre les pertes. En fait, seulement environ 3 % des fermes de l’État – soit environ 225 exploitations – bénéficient d’une assurance récolte fédérale. Les récentes inondations signifient que la plupart des agriculteurs à Hawaii devront supporter eux-mêmes le coût des dégâts.
L’assurance est notoirement inabordable pour des agriculteurs qui peinent déjà à boucler les fins de mois. Une assurance fédérale de base par culture coûte environ 655 dollars par an, avec des primes plus élevées pour davantage de cultures et une protection accrue. Incapables de payer de tels frais, la plupart des agriculteurs renoncent à l’assurance, ce qui les rend vulnérables aux événements climatiques extrêmes que le changement climatique rend plus fréquents et intenses.
Mais l’impact des inondations est aussi culturel.
Selon le recensement 2022 du Département américain de l’Agriculture, près de 1 000 agriculteurs à Hawaï s’identifient comme Autochtone hawaiien ou Insulaires du Pacifique. Beaucoup d’entre eux sont fortement investis dans des pratiques agricoles traditionnelles telles que la culture du kalo (taro), défendant la croyance autochtone selon laquelle la plante taro est sacrée. Malgré l’expansion urbaine et le tourisme, cette tradition demeure vivante, le taro jouant un rôle important dans la production de poi, de bubble tea, de chips et de currys.
Les inondations récentes endommagent les champs de taro, les coulant de boue et réduisant les récoltes. Cela freine la reprise et menace à la fois l’approvisionnement en taro et la continuité des pratiques culturelles. Les systèmes alimentaires autochtones à Hawaii ne sont pas seulement culturellement pertinents, mais essentiels pour la sécurité alimentaire à long terme et la durabilité de l’État. Les dommages infligés aux loʻi (parcelles de taro), aux parcelles de chou, aux manguiers et à d’autres cultures ont perturbé la production alimentaire et les systèmes d’irrigation, et la reprise devrait prendre plusieurs semaines.
Plus qu’une simple inondation
Bien que les Kona lows soient courantes à Hawaii, l’étendue des dégâts environnementaux causés par les récentes tempêtes et leurs fortes pluies était inimaginable.
Outre les dommages causés aux cultures et aux habitats sauvages, les eaux d’inondation transportent également des pesticides, des herbicides, des eaux usées et des polluants industriels, qui proviennent des ruissellements agricoles. Les récifs coralliens de Waialua sur Oahu et ceux de Kihei à Maui sont encore recouverts de eaux boueuses mêlées de pesticides et de toxines. Les coraux recouverts de boue et de sédiments meurent généralement en quelques jours, et ceux qui restent vivants dans l’eau boueuse font face à la mort potentielle sans un accès direct à la lumière du soleil.
De plus, les coraux frappés par des vagues fortes au niveau du Kewalo surf break d’Oahu et du Turtle Canyon de Maunalua Bay se sont cassés sous l’impact. En inspectant Turtle Canyon, un centre de reproduction où les scientifiques faisaient pousser des coraux sains dans l’espoir qu’ils se multiplieraient, les experts ont déclaré que la boue et les toxines pourraient avoir affaibli la salinité de l’eau et donc aussi la capacité des descendants de coraux à survivre.
Le ruissellement toxique et la boue n’affectent pas seulement la longévité des coraux, mais aussi celle des poissons des récifs qui dépendent des coraux pour leur survie. Alors que les chercheurs attendent de voir quelle portion du récif corallien survivra, une chose est certaine: sans une meilleure gestion des ruissellements, les inondations continueront d’entraîner boue et toxines directement vers l’océan.
Un avertissement pour l’avenir
Les inondations catastrophiques ne constituent pas un événement isolé, mais l’un des nombreux désastres liés au climat qui deviennent plus fréquents et plus intenses à mesure que la crise climatique s’aggrave. Pour des lieux comme Hawaii, où les communautés dépendent de la terre et de l’eau pour se nourrir et pour le tourisme, les effets des inondations sont profonds et difficiles à surmonter.
Les récentes inondations rappellent brutalement que le changement climatique est bien là et qu’il influence notre planète et nos vies, y compris la vie marine et la santé humaine. Le ruissellement menant vers les océans qui s’est produit lors de cet événement met désormais au défi les récifs coralliens, qui souffrent déjà du blanchissement des coraux et de l’acidification des océans. Sans gérer ce ruissellement avant qu’il n’atteigne les océans, les récifs coralliens au large des côtes des îles hawaïennes et les espèces qui en dépendent font face à un avenir incertain.
Et après ?
Cet événement ouvre des opportunités pour mettre en place des solutions visant à améliorer la gestion du ruissellement et à protéger les récifs coralliens, ainsi que pour rendre l’assurance plus accessible et abordable pour les agriculteurs locaux.
Les défenseurs de l’environnement envisagent de créer des étangs à poissons le long de la côte sud d’Oahu afin de capter les sédiments avant qu’ils n’atteignent les océans et endommagent les récifs coralliens. Sur l’île de Molokai, les étangs Alii et Kalokoeli protègent déjà les récifs coralliens en abritant des populations de poissons qui sont essentielles pour des écosystèmes coralliens sains, et en renforçant la côte face aux tempêtes, aux inondations et à la montée du niveau des mers. Des solutions comme celle-ci sont nécessaires dans le combat pour préserver la population de coraux et protéger le récif face aux tempêtes prévues à l’avenir. À Hawaii, la santé de l’environnement et celle des populations humaines sont étroitement liées. Comme ces épisodes d’inondation l’ont démontré, si l’une des deux est menacée, l’autre l’est aussi.
Le moment d’agir, et non de réfléchir, est maintenant. Que vous soyez dans l’État d’Hawaï ou à des milliers de kilomètres, vous pouvez faire la différence dans le processus de rétablissement et de reconstruction de l’environnement. Participez à des nettoyages organisés qui aident à restaurer les communautés et les littoraux; contribuez à la restauration des loʻi (parcelles de taro) et des systèmes alimentaires autochtones hawaïens; ou soutenez directement les agriculteurs et les communautés touchés par les inondations par des dons.
