Bien qu’il n’y ait « aucune preuve » que les réductions de budget des agences météorologiques aient eu un impact sur les alertes météo avant les inondations, un météorologue américain de renom affirme que ces coupures « finiront par nous coûter cher en vies humaines »
Au moins 78 personnes ont perdu la vie et des dizaines restent portées disparues après des inondations d’une violence exceptionnelle qui ont semé la panique au Texas durant le jour de l’Indépendance.
Vingt-huit de ces victimes étaient des enfants, a confirmé dimanche Larry Leitha, shérif du comté de Kerr, dans la région de la Texas Hill Country — le foyer de la catastrophe.
L’événement s’est déroulé extrêmement rapidement vendredi, alors qu’une pluie torrentielle s’abattait sur le centre du Texas, faisant monter le niveau de la rivière Guadalupe de 8 mètres (26 pieds) en seulement 45 minutes. La crue a débordé, détruisant tout sur son passage et causant des dégâts considérables.
Alors que les opérations de recherche et de sauvetage – parmi les plus importantes de l’histoire récente du Texas – se poursuivent, la question de la préparation des autorités locales et de l’efficacité des systèmes d’alerte en place a été soulevée.
Certaines personnalités politiques texanes ont accusé le Service Météorologique National (SMN) d’avoir émis des prévisions et alertes inadéquates en amont de la tempête. Cependant, des météorologues et d’anciens responsables du SMN ont défendu l’exactitude des prévisions, arguant qu’elles étaient aussi précises que possible compte tenu de la soudaineté de l’événement, rapporte le journal Le Monde.
Les événements pluvieux à intensification rapide comme celui-ci sont intrinsèquement difficiles à prévoir. Les météorologues ont souvent du mal à anticiper précisément où et quand des précipitations très violentes et localisées vont se produire, explique Daniel Swain, climatologue à UCLA. Les inondations rapides, comme leur nom l’indique, sont particulièrement imprévisibles en raison de leur apparition soudaine et de leur ampleur souvent exceptionnelle.
Les critiques visant les coupes récentes effectuées par l’administration Trump dans le financement des agences d’urgence et de prévision météorologique se sont intensifiées ce week-end. Plusieurs experts ont mis en garde : ces réductions ont affaibli la capacité des météorologues à anticiper efficacement les catastrophes et à diffuser des alertes fiables à l’avance.
Le météorologue John Morales a indiqué samedi qu’il n’existait « aucune preuve que les coupes budgétaires aient affecté la qualité des alertes météorologiques » avant les inondations, ajoutant que ces mesures « finiront par nous coûter cher avec des pertes humaines évitables ». Toutefois, il a souligné dimanche la présence de postes vacants dans plusieurs bureaux locaux du SMN, notamment en tant que météorologue responsable ou coordinateur des alertes, ce qui pourrait compliquer la gestion de la situation.
Certaines analyses soulignent que ces manques de personnel, qui ont doublé depuis l’accession de Donald Trump à la présidence en janvier 2017, ont pu entraver la capacité des prévisionnistes à coordonner leurs réponses avec les autorités locales en charge de la gestion d’urgence, rapporte Le Monde.
De leur côté, Trump a rapidement rejeté ces accusations, tandis que la Maison Blanche a déclaré dans un communiqué que la thèse selon laquelle les coupes dans le budget du SMN seraient liées à cette tragédie est « honteuse et répugnante ».
Lien avec le changement climatique
Les experts en climat s’accordent à dire que des événements comme celui-ci deviennent plus fréquents et plus intenses dans un contexte de réchauffement climatique accéléré.
Une atmosphère plus chaude, alimentée par les émissions de gaz à effet de serre, peut retenir davantage d’humidité, ce qui se traduit par des précipitations plus abondantes. Pour chaque degré Celsius d’augmentation de la température de l’atmosphère terrestre, la teneur en vapeur d’eau peut croître d’environ 7 %.
Selon Climate Central, l’humidité apportée par des eaux plus chaudes que la normale dans le Golfe du Mexique a alimenté ce système météorologique exceptionnel. La température de la mer dans cette zone est en ce moment supérieure de 1 à 2°F (environ 0,5 à 1°C) à la moyenne saisonnière, en raison du changement climatique.
« Ce type de pluie record (due à des orages torrides et lents) est *précisément* celui qui augmente le plus rapidement dans un climat qui se réchauffe », explique Swain. « Il ne s’agit pas de savoir si le changement climatique a joué un rôle, mais plutôt de combien. »
Ces dernières semaines, les températures ont été anormalement élevées en France, tout comme dans de nombreuses régions d’Europe, où une vague de chaleur meurtrière a battu des records, notamment au Portugal et en Espagne.
