Falklands Conservation mène un projet de restauration ambitieux sur la Nouvelle Île, l’un des avant-postes les plus sauvages de l’ouest de la région. L’objectif est d’éliminer les prédateurs invasifs qui mettent en danger les espèces indigènes de l’île. Si le projet réussit, la Nouvelle Île pourrait devenir un modèle de rétablissement d’écosystèmes à grande échelle dans les Falklands, où moins de 0,15 % des habitats intacts subsistent.
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Par Andi Cross
Vivre aux Îles Falkland donne l’impression d’entrer dans un monde où ce qui compte n’est pas l’homme mais le climat, le vent et la nature. À l’extrémité de l’Atlantique Sud, à plus de 480 kilomètres du continent sud-américain, ces îles émergent de eaux qui mêlent les courants froids de l’Antarctique à des flux plus chauds venant du nord, donnant naissance à l’un des écosystèmes marins les plus riches et les plus dynamiques de la planète. Ici, la frontière entre terre et mer s’estompe, les oiseaux marins revenant de migrations de milliers de kilomètres pour creuser des terriers dans la tourbe, les phoques qui se retirent sur des plages de sable blanc et les albatros qui plane autour de falaises battues par d’innombrables vagues.
Sur terre, le paysage est complexe, à la fois austère et vivant. Sans arbres indigènes, l’horizon paraît incroyablement vaste, le ciel domine la vue. Des herbes de la taille d’un genou et la bruyère s’étendent sur des landes ouvertes, tandis que les côtes accueillent les « géants » des Falklands, autrement connus sous le nom de tussac-grass (Poa flabellata), qui peut atteindre jusqu’à trois mètres de hauteur. Ces peuplements denses de végétation sont ce que les scientifiques appellent des « ingénieurs d’habitat ». Depuis des siècles, les tourbières de tussac ont abrité les manchots, les pétrels, les puffins et d’innombrables invertébrés, tout en se décomposant lentement en la tourbe qui constitue le sol des îles. Se promener dans le tussac, c’est sentir le battement du cœur des Malouines.
À première vue, l’archipel paraît intact, en grande partie grâce aux vastes colonies de manchots comptant des milliers d’individus et aux groupes de dauphins de Commerson qui serpentent près des eaux peu profondes. Mais en regardant de plus près, une autre histoire se révèle, celle de l’abondance et de la fragilité qui règnent ici. Des siècles d’exploitation, de surpâturage et la propagation de prédateurs invasifs ont laissé des cicatrices profondes sur ces îles. Désormais, une équipe dévouée s’emploie à inverser ce cycle.
Protéger ce qui reste et restaurer ce qui a été perdu est principalement l’œuvre de Falklands Conservation, la seule ONG entièrement consacrée à ce paysage. Depuis plus de trois décennies, leur petite mais déterminée équipe intervient sur l’archipel qui compte plus de 740 promontoires balayés par le vent, ancrés par deux masses terrestres principales nommées Est Falkland et Ouest Falkland. Chaque île raconte sa propre histoire : certaines restent intactes, drapées dans le tussac dense et regorgeant d’oiseaux marins, alors que d’autres ont été dépouillées par des siècles de pâturage et décimées par des espèces invasives. Ensemble, elles représentent l’une des frontières de conservation les plus difficiles et les plus importantes que notre planète ait jamais connues.
Un double défi
Pour relever ce défi, il faut agir à toutes les échelles, certains jours se concentrant sur l’intimité — notamment en plantant à la main des jeunes plants de tussac pour stabiliser des tourbières érodées, ou en surveillant une seule paire d’oiseaux marins menacés qui lutte pour sa survie. D’autres jours, le travail consiste à agir en grand, comme coordonner des recensements de populations sur plusieurs îles, mener des campagnes d’éradication des prédateurs ou faire avancer les protections marines dans des eaux débordant d’une vie incroyable. Contrairement aux groupes de conservation qui se limitent à un parc ou à une côte, Falklands Conservation porte la responsabilité du patrimoine naturel d’une nation entière, couvrant plus de 12 000 kilomètres carrés de terres et 450 000 kilomètres carrés de mer. Bien que leurs projets visent à sauver des espèces isolées, pris ensemble, ils restaurent des écosystèmes entiers.
Ross James, le responsable de la biosécurité et des espèces invasives de l’ONG, a passé plus d’une décennie dans les Îles Falkland — suffisamment longtemps pour voir à la fois la résilience de ces systèmes sauvages et leurs vulnérabilités. Une grande partie de son rôle consiste à protéger cet environnement unique des dégâts causés par le développement humain. James et son équipe équilibrent le double mandat de biosécurité, soit empêcher l’arrivée de nouvelles espèces invasives et de maladies, et de restauration, qui vise à trouver des moyens d’atténuer les dommages déjà causés.
« Sur les îles, les espèces indigènes ont évolué sans prédateurs terrestres. Elles n’ont tout simplement pas de défenses contre les rats ou les chats. Si nous voulons que ces écosystèmes survivent, il faut intervenir », a expliqué James. La vision collective du groupe est de restaurer les paysages, permettant aux oiseaux et aux plantes qui ont disparu de certaines îles de revenir.
Une pléiade d’avantages
James a reconnu qu’il y aura des retombées à court terme liées à l’éradication des prédateurs. Aucune action de conservation d’une telle envergure n’est exempte de conséquences. Mais les gains à long terme, une fois les prédateurs éradiqués, sont immenses. Les espèces indigènes peuvent rebondir à une vitesse extraordinaire. L’herbe tussac, dont moins de 2 % subsiste sur l’Est et l’Ouest des Falklands, peut commencer à reconquérir le littoral.
Sur les îles au large où le tussac prospère encore, les scientifiques s’attendent à observer plus du double d’oiseaux côtiers par rapport aux sites dégradés. Cela s’explique par le tussac qui est un véritable espèce clé: 46 des 62 espèces d’oiseaux des Falklands y nichent, se nourrissent ou y creusent leurs terriers. Lorsque le tussac est perdu, la tourbe s’érode en terre noire, puis en argile dure et en roche stérile, ce qui équivaut à voir une forêt tropicale se transformer en désert. La restauration ici stabilisera la tourbe, emprisonnera le carbone et créera l’abri dont les oiseaux marins fouisseurs et les passereaux endémiques ont désespérément besoin.
Et puis arrive la partie la plus excitante : les réintroduction. Une fois l’île libre de prédateurs, des espèces absentes depuis des décennies, comme le Cobb’s wren et le grillon caméléon que l’on ne trouve nulle part ailleurs, peuvent revenir. La réintroduction de plantes indigènes peut accélérer encore le processus, tissant un paysage qui sera de nouveau capable de soutenir la toile de la vie pour laquelle il a été conçu.
Moins de 0,15 % des habitats vierges des Falklands subsistent encore, et la Nouvelle Île ne sera jamais entièrement vierge à nouveau. Mais elle peut se rétablir. Elle peut démontrer que la restauration est possible. Et si Falklands Conservation peut y parvenir ici, c’est une fois de plus une preuve que ce type d’action peut se déployer dans le monde entier.
