À la suite de l’une des plus graves catastrophes nucléaires de l’histoire il y a quinze ans, le Japon a mis à l’arrêt l’ensemble de ses 54 réacteurs nucléaires en activité. Mais des préoccupations relatives à la sécurité énergétique et à un objectif de décarbonisation ont conduit le gouvernement à relancer les opérations sur 15 centrales nucléaires, avec au moins 10 autres actuellement en attente d’approbation de redémarrage.
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Au Japon, 2011 se définit par le « Triple Désastre » de mars, lorsque le pays a été frappé par un puissant séisme, suivi d’un tsunami et d’un accident nucléaire à la centrale Fukushima Daiichi située dans la commune d’Ōkuma. Le tremblement de terre de Tohoku – surnommé le Grand Tremblement de l’Est du Japon – fut le séisme le plus puissant jamais enregistré au Japon et déclencha une catastrophe aux effets vastes et durables sur la sécurité et l’économie du pays.
Préjudiciable pour le peuple japonais et marquant une étape dans l’histoire moderne du Japon, cet événement a également porté un coup fatal à la sécurité énergétique du pays.
L’adoption de l’énergie nucléaire par le Japon
Avant 2011, l’énergie nucléaire jouait un rôle central dans le système électrique du Japon, fournissant environ un tiers de l’électricité du pays et constituant une pierre angulaire de sa stratégie visant à réduire la dépendance vis-à-vis des carburants importés. À son apogée, le Japon exploitait 54 réacteurs nucléaires répartis sur 16 sites, qui ensemble produisaient près de 30% de l’électricité nationale, faisant du Japon le troisième producteur mondial d’énergie nucléaire à l’époque, derrière les États-Unis et la France.
Cette vaste flotte nucléaire n’était pas un choix environnemental ou technologique isolé; elle résultait de décennies de politique énergétique délibérée. Le Japon dispose de ressources domestiques extrêmement limitées en pétrole, gaz naturel ou charbon, ce qui signifie qu’il importe la grande majorité des carburants qu’il consomme. Alors que l’énergie nucléaire fournissait environ 27% de l’électricité du réseau avant 2011, les combustibles fossiles constituaient le reste — le gaz naturel liquéfié (GNL) représentant environ 27%, le charbon environ 26%, et le pétrole environ 8%, tandis que les énergies renouvelables contribuaient à environ 12% avec l’hydroélectricité fournissant la majeure partie de cette part.
L’énergie nucléaire était donc perçue par les décideurs comme une source d’énergie « quasi domestique » : une fois le combustible uranium assuré, les réacteurs pouvaient produire de l’électricité sur de longues périodes sans les importations constantes de combustibles requises par les centrales thermiques. En conséquence, les plans énergétiques nationaux successifs ont promu la construction de réacteurs à partir des années 1970, en particulier après les chocs pétroliers de cette décennie qui avaient révélé la vulnérabilité de l’économie japonaise face aux perturbations des marchés mondiaux du carburant.
Vers la fin des années 2000, la stratégie semblait porter ses fruits. L’énergie nucléaire était devenue une source stable d’électricité de base pour l’économie industrielle japonaise, fournissant environ 26 à 30 % de la production électrique nationale et réduisant la dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles importés. Les décideurs prévoyaient d’étendre davantage la part du nucléaire, en visant environ 40% de la production d’électricité d’ici 2017, dans le cadre d’un effort plus large visant à renforcer la sécurité énergétique et à limiter les émissions de carbone.
Le jour où tout a changé
Cette trajectoire a été brusquement interrompue en mars 2011 par l’accident à la centrale Fukushima Daiichi, déclenché par le puissant tremblement de terre et le tsunami. La catastrophe a provoqué plusieurs fusionnements de réacteurs, forcé l’évacuation de plus de 100 000 habitants et a fondamentalement modifié la confiance du public dans l’énergie nucléaire. Dans les mois qui ont suivi, le Japon a progressivement mis à l’arrêt l’ensemble de son parc nucléaire en vue d’inspections de sécurité et d’un examen réglementaire.
La fermeture a conduit à l’une des transitions énergétiques les plus spectaculaires jamais vécues par une économie avancée. La production nucléaire, ancien pilier du système électrique, s’est effondrée rapidement, atteignant zéro en 2014 lorsque les derniers réacteurs ont été arrêtés. Pour compenser la perte brutale d’environ un tiers de son approvisionnement en électricité, le Japon s’est fortement tourné vers la production thermique, en particulier le gaz naturel liquéfié, le charbon et les centrales alimentées au pétrole. Ce virage a entraîné une augmentation considérable des importations de combustibles fossiles, a fait monter les coûts de l’électricité et a poussé les émissions nationales de gaz à effet de serre à la hausse au cours du début et du milieu des années 2010.
En réponse à l’accident, le Japon a aussi revu en profondeur son cadre réglementaire. Une nouvelle agence indépendante de régulation, l’Autorité de Régulation Nucléaire (NRA), a instauré certaines des normes de sûreté nucléaire les plus strictes au monde, exigeant que les centrales mettent en place des contre-mesures étendues contre les tremblements de terre, les tsunamis et les pannes d’alimentation avant de pouvoir redémarrer. Ces exigences, combinées à une forte opposition locale et à des actions en justice, ont rendu le retour du nucléaire beaucoup plus lent que ne l’avait prévu le gouvernement au départ.
Depuis la catastrophe, la renaissance des centrales nucléaires japonaises s’est opérée de manière sélective sous une supervision rigoureuse de la NRA. La centrale nucléaire de Sendai a été la première à reprendre ses activités en 2015. Elle est l’une des 15 sur les 33 réacteurs encore opérationnels qui ont progressivement repris leur activité après d’importantes améliorations de sûreté, des défis juridiques et des autorisations locales. 10 réacteurs sont actuellement en cours d’approbation pour leur redémarrage.
La répartition du réseau japonais a été remodelée par rapport à ce qu’elle était avant l’événement. Entre le début des années 2020 et aujourd’hui, le gaz naturel représente environ 34% de la génération d’énergie et le charbon environ 32%, tandis que le nucléaire et le pétrole apportent respectivement environ 8% et 4%. Le reste est comblé par les renouvelables, avec une croissance notable et récente de l’énergie solaire, qui représente aujourd’hui environ 10% de la production d’énergie du pays.
Renforcer la sécurité énergétique une fois encore
Dans une démarche stratégique et significative, le Japon a récemment redémarré l’Unité 6 de la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa, la plus grande station nucléaire au monde. Le réacteur, exploité par la Tokyo Electric Power Company (TEPCO), était à l’arrêt depuis le désastre nucléaire de Fukushima, tout comme le reste du parc nucléaire du pays. Après des années de mises à niveau de sûreté, d’examens réglementaires et d’approbations politiques locales, le réacteur a finalement redémarré le 21 janvier, premier redémarrage d’un réacteur TEPCO depuis 15 ans. Une alarme et un problème technique liés au système de commande des barres de réaction ont été détectés lors des essais de mise en service peu après, poussant les opérateurs à interrompre temporairement la séquence de démarrage pendant que les investigations étaient menées.
La déclinaison officielle a confirmé que le réacteur restait stable et qu’il n’y avait aucun risque pour la sécurité. Après les vérifications et les ajustements, le processus de redémarrage a repris début février, l’installation augmentant progressivement sa production d’énergie. Une mise en service commerciale complète était initialement attendue en mars, bien que des inspections supplémentaires et un léger problème d’équipement aient légèrement retardé le calendrier, alors que TEPCO vérifie l’intégrité du système avant d’atteindre la pleine puissance du réacteur.
Au cours de la dernière décennie, le débat national a progressivement basculé à nouveau. L’énergie nucléaire, qui était tombée à zéro au niveau de la production en 2014, est revenue progressivement à mesure que les réacteurs redémarraient. La hausse des coûts de l’énergie, la dépendance continue vis-à-vis des carburants importés et la pression croissante pour atteindre les objectifs climatiques ont conduit les responsables politiques à reconsidérer le rôle de l’énergie nucléaire dans le mix énergétique.
Alors que l’énergie nucléaire est peu susceptible de revenir au niveau de prédominance qu’elle occupait avant 2011, on prévoit qu’elle se redresse légèrement dans le cadre de la stratégie énergétique nationale actuelle, le gouvernement visant à atteindre environ 20-22% de la production électrique à partir du nucléaire d’ici 2030, parallèlement à une expansion nécessaire des énergies renouvelables, avec des plans visant à accroître le stockage par batteries et à porter la capacité solaire de 79 GW à 108 GW. Soutenu par de nouvelles réglementations autorisant des projets dans la zone économique exclusive du Japon, le pays accélère également le développement de l’éolien en mer en le faisant passer presque dix fois, passant de 0,14 GW à 10 GW d’ici 2030.
Dans un certain sens, le redémarrage récent des réacteurs ne représente pas un simple retour à l’ère pré-Fukushima. Il s’agit plutôt d’une tentative prudente de réintroduire l’énergie nucléaire comme l’un des éléments de l’effort plus large du Japon visant à équilibrer la sécurité énergétique, la stabilité économique et la décarbonisation dans un pays aux ressources énergétiques domestiques limitées.
