Les ours paresseux existent sur le sous-continent indien depuis 4 à 6 millions d’années. Or, toutefois, leurs effectifs ont fortement diminué récemment. Bien que les chiffres exacts de population demeurent inconnus, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé l’espèce comme « Vulnérable ».
La très grande majorité des ours paresseux, environ 90 %, se trouvent en Inde. Les quelques-uns restants vivent au Népal et au Sri Lanka. Au cours des trois dernières décennies, les ours paresseux ont été complètement éliminés du Bangladesh en raison de la perte d’habitat, qui demeure la principale menace pour l’avenir de l’espèce, tout comme pour la plupart des animaux sauvages.
Malgré ces défis actuels, il existe encore des raisons d’être optimiste quant à la possibilité de sauver cette espèce adaptable. Le 12 octobre est la Journée mondiale de l’ours paresseux. Pour célébrer, voici cinq raisons d’espérer.
1. Sanctuaires, Réserves et Parcs nationaux
Les sanctuaires dédiés aux ours paresseux ont augmenté en Inde au cours de la dernière décennie. Ces sanctuaires gérés par l’État ont été créés spécifiquement pour protéger et gérer les ours paresseux. Deux nouveaux sanctuaires ont été établis au cours de cette période dans le sud de l’Inde, et d’autres zones pourraient bientôt être protégées.
Les zones protégées telles que les réserves pour les tigres et les parcs nationaux profitent aussi aux ours paresseux, même si les tigres constituent le seul vrai prédateur de ces ours. En fait, environ 2 % du régime alimentaire d’un tigre du Bengale est composé d’ours paresseux. Toutefois, les ours paresseux prospèrent dans ces zones protégées qui peuvent soutenir 40 tigres adultes, permettant ainsi de soutenir au moins deux fois plus d’ours paresseux.
Thomas Sharp du Groupe des spécialistes des ours de l’UICN souligne : « Les tigres jouent bien le rôle d’espèce parapluie pour l’ours paresseux, car ils se chevauchent souvent dans les mêmes zones et habitats. C’est l’un des cas où le charisme et l’attention mondiale accordés à la protection des tigres profitent également aux ours paresseux. »
2. Sources alimentaires abondantes
Les ours paresseux sont myrméco-vores, ce qui signifie qu’ils se nourrissent principalement de termites et de fourmis, qui constituent environ la moitié de leur régime. Le reste se compose essentiellement de fruits et de miel. Comme la moitié de leur alimentation provient d’insectes en abondance, les ours paresseux sont moins vulnérables aux pénuries alimentaires saisonnières que bon nombre d’autres espèces. De plus, les termites et les fourmis parviennent souvent à persister dans des habitats fragmentés et dégradés. Cela fait des termites et des fourmis une source de nourriture sur laquelle les ours peuvent vraiment compter, même dans leurs habitats qui rétrécissent.
3. Aires de répartition restreintes
À l’inverse des ours bruns qui disposent d’un territoire couvrant au moins 180 kilomètres carrés et pouvant atteindre 1 300 km², ou des ours polaires dont l’étendue peut aller jusqu’à 50 000 km², les ours paresseux présentent des aires de vie relativement modestes, les plus petites de toutes les espèces d’ours.
Les femelles du parc national de Royal Chitwan, au Népal, occupent moins de 10 km², tandis que les mâles se situent autour de 20 à 25 km². Les ours paresseux du Sri Lanka ont des aires encore plus réduites, environ la moitié de celles des ours du continent. Des aires plus petites, probablement liées à leur régime riche en insectes, permettent à davantage d’ours de vivre dans une zone donnée, ce qui rend la conservation dans des espaces limités plus réalisable.
4. Ours paresseux coexistent avec d’autres ours paresseux
Les ours paresseux font preuve d’une tolérance sociale envers d’autres individus de leur espèce et les zones où vivent les animaux se chevauchent largement. L’infanticide (un mâle adulte qui tue des oursons pour que les femelles deviennent reproductrices plus rapidement) semble extrêmement rare chez cette espèce, et les combats ne dépassent que rarement le stade des disputes. Cette tolérance sociale peut aussi résulter, en partie, de leur alimentation myrméco-phage qui fournit une nourriture abondante sur le territoire. Cette tolérance permet à un plus grand nombre d’ours de vivre sur une surface plus restreinte.
5. Sensibilisation et reconnaissance croissantes
Parmi les huit espèces d’ours, l’ours paresseux est l’un des moins étudiés et compris. Cependant, cela évolue rapidement. Au cours des deux dernières décennies, il y a eu davantage d’études scientifiques, et la connaissance des ours paresseux s’est accrue tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de leur aire de répartition. Les gouvernements et les ONG collaborent pour garantir la survie des ours.
« À mesure que nous en apprenons davantage sur cette espèce unique, la nécessité de la conservation devient de plus en plus évidente et des actions sont entreprises. Des jours comme la Journée mondiale de l’ours paresseux jouent un rôle important pour aider les gens à connaître et protéger cet ours unique », a déclaré Sharp.
Des enfants imaginatifs du monde entier ont, sans le savoir, eu les ours paresseux dans leur vie — Baloo, le charmant personnage de l’histoire emblématique de Kipling, Le Livre de la Jungle, était un ours paresseux !
À l’occasion de la Journée mondiale de l’ours paresseux, nous avons plusieurs raisons d’être optimistes quant à la conservation des ours paresseux. Toutefois, leur survie continue dépendra en fin de compte d’un engagement public soutenu, d’efforts concrets de conservation et de la protection de leur habitat.
