La faune bien-aimée du golfe du Maine, allant des baleines franches de l’Atlantique Nord et des oiseaux marins jusqu’aux stocks de poissons emblématiques et aux homards, est menacée par le réchauffement des océans. Cette zone s’échauffe à un rythme plus rapide que presque n’importe quelle autre surface océanique sur la planète.
Le golfe du Maine, souvent décrit comme une mer au sein d’une autre mer, s’étire le long de la côte est des États‑Unis, de Cap Cod, dans le Massachusetts, jusqu’au Nouveau-Brunswick, au Canada. Fourmillant d’une abondance de poissons et de homards, le bassin versant ressemble à une recette d’abondance. Les nutriments apportés par le courant chaud du Gulf Stream, le courant froid du Labrador et les courants côtiers tourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre se déversent dans la baie, se stratifiant en zones de températures variées. Mais les choses ont changé.
Le golfe du Maine se réchauffe à un rythme plus rapide que celui de presque toutes les autres superficies océaniques sur la planète, ce qui entraîne des déplacements dans la répartition des espèces marines et contribue à l’élévation du niveau de la mer. Pensez-y comme à une baignoire alimentée par des robinets chaud et froid. À mesure que le courant du Labrador s’affaiblit, le réchauffement accéléré commence à impacter de plus en plus la vie marine et les activités économiques sur le littoral actif du Maine.
Selon le dernier rapport du Gulf of Maine Research Institute (GMRI), le bassin a connu sa douzième année la plus chaude en 2024. Bien que les températures augmentent, de façon progressive, elles sont sur le point d’avoir des impacts drastiques sur les pêcheries et les communautés de la Nouvelle‑Angleterre.
Dans l’eau chaude
Le Maine lutte contre les effets du réchauffement climatique en temps réel et, ce faisant, aide les chercheurs à mieux comprendre l’océan mondial.
Le golfe du Maine abrite une faune chère au cœur, des baleines franches de l’Atlantique Nord et des oiseaux marins jusqu’aux stocks de poissons emblématiques et aux homards, tous menacés. Les eaux qui se réchauffent ont déjà affecté des espèces d’eau froide, comme le hareng, qui décline, et des espèces d’eau chaude, comme le poisson beurre.
Des changements dans la chaîne alimentaire ont des répercussions en chaîne. Les macareux se trouvent en suspens, obligés de modifier leur alimentation destinée à leurs poussins. Et des espèces invasives comme les crabes verts se sont installées, détruisant les prairies d’herbiers de zostères dont les jeunes crustacés dépendent pour un habitat protecteur.
L’impact des marées montantes sur les infrastructures côtières n’est pas négligeable non plus. En 2020, le Maine a publié son plan d’action climatique, consacrant une section entière à mieux comprendre comment un golfe qui se réchauffe et dont le niveau monte influencerait les ressources marines et les communautés. Il y a une grande valeur émotionnelle dans ces deux secteurs, sans parler des 528 millions de dollars de revenus annuels provenant de l’industrie du homard et des 9 milliards de dollars de revenus touristiques.
La scientifique principale du GMRI, Katherine Mills, dont les travaux portent sur la manière dont les changements physiques influencent les patrons écologiques, et Hannah Baranes, dont les recherches soutiennent la traduction des sciences des risques d’inondation en gestion côtière, éclairent la façon dont le golfe qui se réchauffe affecte les écosystèmes et les communautés côtières — et comment la science peut éclairer une réponse.
Homards en danger
Les eaux qui se réchauffent affectent un éventail d’espèces. Prenez, par exemple, les baleines franches de l’Atlantique Nord en danger, qui se nourrissent principalement de petites créatures appelées copepods. À mesure que les températures montent, le zooplancton s’amenuise, mettant en péril les baleines qui en dépendent pour leur nourriture.
Et les homards ? Ils dépendent eux aussi des copepods Calanus pour leur nutrition, et les eaux qui se réchauffent ont décalé la période de migration de l’espèce, les mettant hors synchro avec la libération des larves de coquillages.
Pour l’instant, les températures du golfe du Maine restent compatibles avec la reproduction des homards, mais des signes inquiétants ont été repérés; même si les femelles produisent le même nombre d’œufs qu’auparavant, un pourcentage plus faible atteint l’âge adulte.
Des températures plus chaudes au début des années 1980 avaient entraîné une augmentation des populations de homards, mais les conditions prévues pour 2050 pourraient menacer la survie même de l’espèce. Des températures élevées soutenues affaiblissent leurs systèmes respiratoire et immunitaire et rendront de plus en plus difficile la recherche d’une proie nutritive.
Répartition des espèces marines
Le golfe qui se réchauffe est également associé à divers changements des écosystèmes, notamment des déplacements des espèces, bien que les pêcheries régionales s’adaptent déjà.
À la tête du Integrated Systems Ecology Lab, Mills cherche à comprendre les liens entre le climat, les conditions océaniques et les pêcheries et, ce faisant, à améliorer les mesures d’adaptation pour les communautés côtières. Elle a déjà observé des micro-réorientations — des pêcheurs qui ciblent des espèces différentes à différents endroits, selon le moment de l’année et, plus récemment, explorant des activités secondaires comme l’aquaculture de varech.
En ce qui concerne les changements physiques, son équipe s’appuie sur plusieurs sources pour surveiller la température et la salinité dans le golfe du Maine. Ils utilisent des modèles statistiques pour tester les relations entre les changements environnementaux et les pêcheries, évaluer la santé des populations et identifier les facteurs potentiels qui entravent leur réussite.
À mesure que les travaux des laboratoires progressent, ils deviennent plus affinés. Des séries temporelles qui s’étendent sur des décennies, bien que coûteuses, permettent de mieux détecter les changements des écosystèmes. C’est l’objectif.
Documenter le changement en temps réel
Selon Mills, le point majeur retenu de la mise à jour 2024 du GMRI sur le réchauffement est que, même si les températures de surface de la mer ont légèrement refroidi en 2023 et 2024, le golfe du Maine se réchauffe en moyenne.
« Le changement le plus significatif dont je me souvienne fut la vague de chaleur marine de 2012, » a déclaré Mills. « Nous avons vu des calmars s’avancer vers les eaux littorales, y rester tout l’été, la disparition d’espèces comme la crevette boréale, et sans parler des homards. Il y en avait tellement. »
À cette époque, Mills se souvient d’un changement notable dans la saisonnalité : les espèces estivales arrivaient plus tôt et restaient plus longtemps, et l’augmentation des débarques de homards a entraîné un important cumul des stocks dans la chaîne d’approvisionnement; le produit ne pouvait pas être traité aussi rapidement qu’il arrivait, ce qui a provoqué un excédent sur le marché.
Depuis 2012, Mills estime qu’il y a eu une « adaptation remarquable » au sein de l’industrie, ce qui la rend mieux équipée pour les futures vagues de chaleur.
Elle a souligné l’interconnexion des espèces dans le réseau alimentaire du golfe du Maine. Son équipe a observé des réponses directes au réchauffement chez des espèces comme la morue. À l’extrémité méridionale de leur aire géographique dans le Maine, elles diminuent à mesure que les températures dépassent leur plage thermique adaptée.
« Nous voyons apparaître de nouvelles espèces comme le bar comté noir (black sea bass), le menhaden et les crabes bleus, » a déclaré Mills. « Historiquement, ces espèces étaient plus répandues dans le Mid‑Atlantic. Les températures chaudes attirent aussi des espèces invasives, comme les crabes verts, qui se nourrissent des palourdes à coquille molle et détruisent les herbiers de zostères. »
L’espoir persiste
Bien que de nombreuses espèces aient été perdues au cours des siècles, Mills continue de trouver de la magie dans le golfe du Maine et espère qu’— armée des connaissances du passé et des sciences d’aujourd’hui — ce qui demeure ne se contentera pas de subsister mais rebondira éventuellement.
« Quand on imagine les pêcheries marines, il faut penser aux personnes, » a-t-elle déclaré. « Les pêcheurs sont très sensibles aux changements d’écosystème. Ils opèrent au sein de réseaux sociaux et de systèmes de marché plus vastes. Lorsque les eaux changent, leur vie entière change également. Il est tout aussi important d’atteindre les objectifs de durabilité des stocks tout en permettant à ceux qui travaillent sur le littoral de s’adapter à des conditions changeantes. »
Ça se produit
Contrairement à Mills, le travail de Baranes se concentre davantage sur des projets communautaires. En étudiant les niveaux d’eau et les environnements intertidaux, son équipe développe des outils qui soutiennent la prise de décision.
Elle cherche à répondre à des questions telles que : « Comment la montée du niveau de la mer, la variabilité des marées et les inondations d’origine douce affectent-elles le littoral et les estuaires du golfe du Maine ? » et « Comment le risque d’inondation évoluera-t-il à l’avenir ? »
Dans le volet appliqué de ses recherches, Baranes a travaillé sur des prévisions d’inondation à court terme et a collaboré avec des agences d’État pour élaborer des orientations techniques destinées aux décideurs. « Le Maine planifie le changement climatique depuis longtemps », a-t-elle déclaré, évoquant les inondations côtières de décembre 2022 et les cyclones extratropicaux successifs de janvier 2024. « Dernièrement, nous sommes passés de « cela va arriver » à « c’est en train d’arriver » et maintenant à « que faisons-nous à ce sujet ? » ».
Le Maine a ouvert la voie en étant le premier État à réunir un groupe bipartisan d’experts pour fixer des objectifs précis en matière de montée du niveau des mers. Aujourd’hui, son plan d’action climatique s’engage à gérer une montée du niveau de la mer de 1,5 pied d’ici 2050 et 4 pieds d’ici la fin du siècle.
« Ces chiffres restent incertains et peuvent évoluer, » a déclaré Baranes. « Mais voir un État permettre à ses citoyens d’agir et de commencer à planifier, je trouve cela formidable. »
Elle a souligné le rôle des connaissances locales dans le développement d’outils tels que les cartes d’assurance contre les inondations (FIRMS), et dans l’information des projets comme le futur modèle national du risque d’inondation côtière du Maine DOT, qui offrira aux communautés les informations locales de planification pour l’avenir dont elles ont besoin.
Alors que la répartition des espèces demeure une préoccupation, avec l’industrie des homards en flux, elle a également reconnu des coûts supplémentaires dus au réchauffement climatique. Les tempêtes de l’hiver 2024 à elles seules ont causé environ 90 millions de dollars de dommages aux infrastructures publiques, sans parler des dégâts aux habitations privées ou des demandes d’indemnisation. « L’assurance couvre souvent partiellement les dommages d’inondation, » a déclaré Baranes. « Et si vous vivez près de la côte, les réparations répétées coûtent cher. C’est pourquoi nous devons envisager des moyens de relocation ou de coexistence avec l’eau — des projets transformationnels, comme relever des ponts et des portions de route ou installer des portes anti‑marée. »
Actuellement, le Maine est avantagé. Les épisodes les plus extrêmes de submersion correspondent généralement à des assises de marée comprises entre trois et cinq pieds, alors que la plage des marées varie entre neuf et vingt pieds. Cela signifie que lorsqu’il y a des inondations à marée haute, l’eau finit par se retirer à mesure que la marée baisse.
Cela peut ne pas durer. « Lever un milliard de dollars pour un projet peut sembler irréalisable », a dit Baranes. « Mais si nous commençons à planifier tôt et utilisons des stratégies qui fonctionnent, nous pouvons faire une réelle différence. »
La résilience côtière à son meilleur
Baranes a salué Portland comme une « ville prête au climat ». En combinant l’investissement public et l’action municipale pour renforcer son littoral actif, électrifier les transports et construire une infrastructure résiliente, elle s’est progressivement adaptée aux eaux qui se réchauffent et à la montée des eaux tout en soutenant l’emploi et la vitalité à long terme.
Elle a pointé du doigt quelques projets locaux qui lui donnent l’espoir que le changement n’est pas seulement possible — il est déjà en cours.
ReCode Portland est une initiative plus récente visant à mettre à jour le code d’utilisation du sol de la ville pour inclure les zones d’inondation. Tout comme le Maine Climate Council, un organisme législatif qui a joué un rôle clé dans la planification de la montée future du niveau de la mer, aboutissant à l’adoption de lois comme LD 1572, qui ordonne aux agences d’intégrer les considérations d’élévation du niveau de la mer de 1,5 pied d’ici 2050 et 4 pieds d’ici 2100 dans les réglementations et le développement.
« Le projet ReCode répond à d’autres questions importantes que les résidents se posent », a poursuivi Baranes. « Comme l’accessibilité à pied, davantage d’espaces verts et des logements multifamiliaux. C’est un excellent exemple de la façon dont l’urbanisme face au changement climatique peut aussi améliorer la vie communautaire. »
À condition que les niveaux des mers continuent de monter — on prévoit une augmentation des inondations mineures lors des hautes marées dans la prochaine décennie — un rapport de 2024 suggère que le Maine étende ses horizons de planification au-delà de 2100, décalant les objectifs de deux décennies supplémentaires, car les impacts pourraient dépasser les efforts d’adaptation vers la fin du siècle.
« Bien que les tempêtes des 10 et 13 janvier 2024 aient semblé extrêmes, de tels événements deviendront routiniers », a déclaré Baranes, co-auteur du rapport. « Ces tempêtes ont porté l’eau à la moitié de ce que nous prévoyons pour la montée du niveau de la mer en 2050. »
En fin de compte: une hausse lente et régulière du niveau de la mer, telle que les scientifiques la prédisent, continuera à provoquer des inondations importantes en cours de route.
« J’utilise souvent cette métaphore: imaginez des hauteurs distribuées selon une courbe en cloche classique. La plupart des gens ont une taille moyenne, certains sont des exceptions. Courts ou grands, mais seuls les plus grands se heurtent aux portes en entrant. Maintenant, dites que tout le monde doit marcher sur des échasses de six centimètres. Même les personnes de taille moyenne commencent à se cogner la tête », a déclaré Baranes.
Vous ajoutez une marée de tempête supplémentaire à un niveau de la mer déjà en hausse, et voilà.
Notre plus grand espoir réside dans l’action
En matière d’espoir, Baranes s’accroche à l’idée d’action. À ses yeux, aucune démarche n’est trop petite. Nous n’avons pas besoin d’inventer une solution politique géante ni d’un plan de relocalisation côtière pour faire partie d’un mouvement plus respectueux de la planète.
« Chaque action compte, » a-t-elle déclaré. « Du fait d’appeler votre représentant local pour soutenir un projet de loi visant à réduire les émissions, à discuter avec votre voisin de jardinage, ou à encourager un jeune à poursuivre une carrière dans la politique climatique. Des gestes apparemment modestes comme ceux-ci transforment la peur en action et, tout compte fait, en espoir. »
Ce qui se passe dans le Maine se produira éventuellement partout. En attendant, que l’approche de cet État le plus à l’est en matière de changement climatique serve de guide. Peut-être que la meilleure réponse réside dans des changements politiques fondés sur la science et des campagnes communautaires dynamiques.
Astrid Ménard