Les associations demandent à la Cour de justice de l’Union européenne d’annuler la décision de la Commission européenne d’accorder au projet de mine de lithium du nord du Portugal le statut « stratégique » et de clarifier les obligations de la Commission en vertu de la loi sur les matières premières critiques.
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Des groupes environnementaux et communautaires ont assigné la Commission européenne concernant sa décision d’attribuer le statut « stratégique » à une mine de lithium située dans le nord du Portugal.
Les associations à but non lucratif Associação Unidos em Defesa de Covas do Barroso (UDCB) – une association de résidents locaux – et ClientEarth ont déposé l’affaire jeudi devant la Cour de justice de l’Union européenne. Ils affirment que la Commission n’a pas procédé à une réévaluation de sa décision d’accorder ce statut spécial au projet minier de Barroso, au Portugal, alors que « des éléments de preuve détaillés » sur les risques environnementaux, sociaux et de sécurité du projet sont apparus.
Sous la loi européenne sur les matières premières critiques (Critical Raw Materials Act), l’Union européenne, composée de 27 États membres, doit réaliser des évaluations d’impact environnemental afin d’assurer des chaînes d’approvisionnement durables et sécurisées pour des matières premières stratégiques telles que le lithium, le cobalt et le nickel, au sein de l’UE d’ici 2030. Cette loi, entrée en vigueur en 2024, vise à garantir l’accès de l’Europe à des matériaux essentiels pour les transitions vertes et numériques.
La mine de lithium de Barroso est l’un des 47 projets de matières premières au sein de l’UE désignés comme « stratégiques » par la Commission en mars 2025 après avoir évalué « leur contribution à la sécurité de l’approvisionnement de l’Union en matières premières stratégiques, leur faisabilité technique, leur mise en œuvre durable et leurs avantages transfrontaliers ». Ce statut accélère le développement de ces projets en offrant des procédures d’autorisation plus rapides, un meilleur accès au financement et une réduction des charges administratives.
Mais Nik Völker de MiningWatch Portugal, un réseau indépendant de surveillance, a déclaré que cette démarche « ne fait que justifier la dégradation environnementale et les atteintes aux communautés locales, tout en occultant les incertitudes économiques du lithium et l’incapacité continue de l’Europe à développer une filière cohérente des batteries ».
MiningWatch Portugal, l’UDCB et ClientEarth avaient demandé pour la première fois à la Commission de retirer le projet minier Barroso de sa liste en juin dernier. La Commission a rejeté cette demande en novembre, en soulignant que son rôle en vertu de la loi sur les matières premières critiques n’inclut pas la vérification de la pleine conformité au droit environnemental de l’UE et que les questions associées — de la rareté de l’eau à la biodiversité et à la sécurité des résidus miniers — relèvent de la responsabilité du Portugal.
L’UDCB et ClientEarth demandent désormais à la plus haute juridiction de l’UE d’annuler la décision de la Commission et de clarifier ses obligations en vertu de la Critical Raw Materials Act. « Nous allons en justice parce que la décision de la Commission porte atteinte à des principes juridiques fondamentaux de l’UE. Qualifier un projet de « stratégique » et d’intérêt public tout en fermant les yeux sur des risques bien documentés pour l’eau, les écosystèmes, la santé humaine et les moyens de subsistance locaux est tout simplement inacceptable. La transition énergétique doit être fondée sur le droit, la science et la justice – et non sur des raccourcis politiques qui transforment des zones rurales en zones de sacrifice », ont déclaré les associations.
Le gouvernement portugais a le mois dernier attribué 110 millions d’euros (environ 130 millions de dollars) au projet minier, développé par la société Savannah Resources, cotée à la Bourse de Londres.
Avec plus de 39 millions de tonnes métriques de dépôt de spodumène – un minerai portant le lithium – le nord de Barroso abrite le plus grand gisement de ce type en Europe.
Le lithium, métal critique largement utilisé dans les véhicules électriques, les appareils électroniques portables comme les téléphones et les ordinateurs portables, ainsi que le stockage d’énergie pour les réseaux, est principalement extrait par extraction par saumure. Ce procédé consiste à pomper de l’eau salée chargée de minéraux des nappes phratiques souterraines vers de vastes bassins de surface pour l’évaporation.
Bien que peu coûteuse, cette méthode consomme énormément d’eau et présente des risques importants de contamination des ressources locales. Elle peut faire baisser les nappes phréatiques et risque de libérer des produits chimiques toxiques de traitement dans l’écosystème environnant, menaçant à la fois les communautés humaines et la biodiversité régionale.
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