Le géant technologique Google a conclu un accord pour s’approvisionner en énergie nucléaire à partir de plusieurs petits réacteurs modulaires (SMR) destinés à alimenter ses centres de données et ses bureaux à l’échelle mondiale.
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Google a donné l’ordre de faire construire plusieurs réacteurs nucléaires modulaires (SMR) afin d’alimenter ses centres de données voraces en énergie et ses opérations internationales, le « tout premier » accord où une entreprise technologique commande la construction d’une centrale nucléaire.
Kairos Power, la jeune pousse basée en Californie chargée de concevoir ces réacteurs, devrait mettre en service son premier réacteur commercial d’ici 2030 et en déployer davantage jusqu’en 2035, a indiqué Google lundi.
Ce contrat, soumis à l’obtention des autorisations réglementaires, produira jusqu’à 500 MW d’énergie décarbonée nouvelle, énergie que Google utilisera pour alimenter ses centres de données en pleine expansion. On ignore encore si cette électricité sera injectée au réseau ou directement dédiée à l’alimentation des centres de données.
Les émissions de Google ont augmenté de 13 % l’année dernière par rapport à 2022, principalement en raison de la hausse de la demande énergétique liée à l’intelligence artificielle, selon le rapport environnemental annuel publié en juillet.
Les centres de données de Google représentent environ 7 à 10 % de la consommation électrique mondiale des centres de données, ce qui, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), équivaut à environ 1 à 1,3 % de la demande mondiale d’électricité. En raison du développement des services d’IA, la consommation électrique des centres de données de Google a connu une hausse de 17 % l’année dernière par rapport à 2022, et la société prévoit que cette tendance se poursuivra.
« Nous pensons que l’énergie nucléaire peut jouer un rôle important pour nous aider à répondre à notre demande, et à la satisfaire de manière propre et en continu », a déclaré Michael Terrell, directeur principal de l’énergie et du climat chez Google. Il a qualifié l’accord de « une étape marquante pour Google dans notre parcours de quinze ans vers une énergie propre ».
Google, évalué à environ 754 milliards de dollars, vise à atteindre des émissions nettes nulles sur l’ensemble de ses opérations et de sa chaîne de valeur d’ici 2030.
En raison de la complexité croissante des ensembles de données et des modèles, l’énergie nécessaire pour former et faire tourner des modèles d’IA a explosé ces dernières années, exacerbant les émissions de gaz à effet de serre. Selon des chercheurs d’OpenAI, la puissance de calcul requise pour former les modèles d’IA de pointe a doublé toutes les 3,4 mois depuis 2012. D’ici 2040, on prévoit que les émissions de l’industrie des technologies de l’information et de la communication (TIC) représenteront au total environ 14 % des émissions mondiales, les centres de données et les réseaux de communication constituant la part la plus importante.
Pour cette raison, les entreprises technologiques se tournent de plus en plus vers le nucléaire et d’autres formes d’énergie propre pour répondre aux besoins énergétiques de leurs centres de données. Le mois dernier, Microsoft a annoncé avoir conclu un contrat de 20 ans pour s’approvisionner en énergie nucléaire auprès de la centrale américaine Three Mile Island, en Pennsylvanie, que la société énergétique Constellation s’est engagée à relancer. Le site, marqué par un accident nucléaire en 1979, devrait reprendre service d’ici 2028 après avoir été mis hors service en 2019 en raison de pertes d’exploitation.
L’énergie nucléaire est propre et fournit une électricité sans pollution et sans émissions de gaz à effet de serre. Par rapport à toutes les autres sources d’énergie disponibles, le nucléaire demeure l’une des options les plus propres.
Les SMR sont des petites centrales nucléaires qui produisent de l’électricité à une échelle réduite par rapport aux réacteurs traditionnels. Elles sont présentées comme avantageuses grâce à leur potentiel accru de sécurité, leur rentabilité, leur flexibilité de déploiement et leur pertinence pour un éventail plus large d’applications, y compris les zones isolées et les micro-réseaux. Toutefois, les détracteurs des SMR estiment qu’à long terme, ils pourraient être coûteux car ils n’atteindraient peut-être pas la même économie d’échelle que les grandes centrales.
