La contrainte thermique dans la partie sud de la Grande Barrière de Corail l’année dernière a déclenché un blanchiment sévère et généralisé, à des niveaux jamais enregistrés auparavant, selon les conclusions de l’équipe de scientifiques australiens derrière une nouvelle étude.
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Plus de 40 % des coraux individuels surveillés près d’une île de la partie sud de la Grande Barrière de Corail ont péri l’année dernière en raison d’un blanchiment étendu des coraux, révèle une nouvelle étude.
À la suite d’un épisode massif de blanchiment qui a débuté au début de 2024, un groupe de scientifiques australiens a étudié la santé de 462 colonies de coraux sur One Tree Island, un cay corallien protégé, situé dans la partie sud du récif emblématique de l’Australie.
L’équipe de l’Université de Sydney a mené des recherches en quatre phases sur une période de 161 jours, débutant en février, puis revenant en avril et mai. À l’heure où la dernière évaluation a été effectuée en juillet, 44 % des colonies blanchies étaient mortes. Certains genres de coraux, comme Acropora, ont connu des taux de mortalité atteignant jusqu’à 95 %. Seules 92 colonies de coraux ont échappé totalement au blanchiment.
L’épisode de blanchiment massif – le septième de ce type sur la Grande Barrière de Corail depuis 1998 et le cinquième depuis 2016 – a été le plus répandu et le plus « catastrophique » à toucher le système récifal, conclut l’étude.
Le blanchiment des coraux survient comme réponse au stress thermique provoqué par la hausse des températures océaniques, qui pousse les algues vivant en symbiose hors des récifs, entraînant la perte des couleurs vives des coraux. Bien qu’un épisode de blanchiment ne soit pas directement lié à la mort des coraux, des vagues de chaleur plus fréquentes et intenses les rendent plus vulnérables aux maladies, ralentissent leur récupération et limitent leur capacité à se reproduire.
L’une des biologistes marines à l’origine de l’étude a décrit le paysage comme « vraiment dévastateur ».
« Je suis passée de la tristesse à l’irritabilité. Nous avons tenté de faire passer le message sur le changement climatique depuis des années », a déclaré Maria Byrne, qui travaille à l’Université de Sydney, au Guardian.
La coauteure Ana Vila Concejo a déclaré que l’étude est « un appel au réveil pour les décideurs et les conservationnistes ».
« La résilience des récifs coralliens est mise à l’épreuve comme jamais auparavant, et nous devons privilégier des stratégies qui renforcent leur capacité à résister au changement climatique », a déclaré Concejo, qui travaille à l’École des Géosciences.
En Danger
En août, une étude avertissait que cette génération verra probablement la disparition de la célèbre Grande Barrière de Corail australienne, sauf action rapide, coordonnée et ambitieuse à l’échelle mondiale pour inverser le changement climatique.
Les scientifiques en sont arrivés à cette conclusion après avoir examiné les tendances récentes des températures de surface des océans. Ils ont constaté que la chaleur extrême mesurée dans l’océan entre janvier et mars en 2017, 2020 et 2024 – l’année la plus chaude jamais enregistrée à l’échelle mondiale – était la plus élevée des 400 dernières années. Ces extrêmes, causés par l’influence anthropique sur le système climatique, constituent une « menace existentielle » pour l’écosystème du récif.
Les récifs coralliens constituent des écosystèmes extrêmement importants, présents dans plus de 100 pays et territoires, et soutiennent au moins 25 % des espèces marines. Ils jouent un rôle central dans la préservation de l’immense et vaste réseau de biodiversité marine, et fournissent des services écosystémiques évalués à environ 9,9 billions de dollars par an. On les appelle parfois les « forêts pluvieuses de la mer » pour leur capacité à agir comme des puits de carbone en absorbant le dioxyde de carbone en excès présent dans l’eau.
Selon le rapport le plus récent du Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN), le monde a perdu environ 14 % des coraux depuis 2009.
