Sur notre planète qui se réchauffe, la faune est en mouvement. Sa répartition est vaste, complexe et difficile à prévoir, car toutes les espèces ne réagissent pas aux mêmes signaux, ni ne se déplacent à la même vitesse. Pour protéger la biodiversité, les approches de conservation doivent elles aussi évoluer et s’accorder au rythme du changement.
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À mesure que le climat change, les animaux font face à une crise de survie spatiale : les paysages qu’ils considéraient autrefois comme leur habitat deviennent méconnaissables ou inaccessibles. Les aires de répartition des espèces se décalent déjà vers les pôles, mais aussi vers des altitudes plus élevées et des latitudes plus fraîches afin de suivre des conditions de vie plus favorables. Le calendrier des migrations – ces voyages cycliques entrepris par les espèces pour se reproduire ou trouver des ressources de pointe – risque également de se désynchroniser avec des signaux saisonniers comme la durée du jour et la fonte des neiges.
Le changement climatique force déjà certaines espèces à bouger, perturbant les services écosystémiques qu’elles offrent aux populations humaines et aux écosystèmes du monde entier, mais les motifs migratoires et les déplacements ne sont pas aussi nets qu’on pourrait le supposer. Une étude de 2023 a montré que moins de la moitié des déplacements de répartition documentés suivent des schémas prévisibles en termes de direction ou de vitesse, conclusion que l’on retrouve dans une autre évaluation sur les espèces migratrices publiée la même année.
Alors que certaines données disponibles révèlent d’importantes lacunes dans le suivi de régions ou de groupes d’espèces, ces changements induits par le climat redessinent déjà nombre des cartes que nous utilisons pour comprendre et protéger la biodiversité, invitant les pratiques de conservation à dépasser des aires protégées fixes et à se tourner vers des approches dynamiques et flexibles afin de suivre le rythme et de préserver autant d’espèces que possible.
Un remaniement des espèces
Dans l’Arctique et le subarctique, les caribous subissent un ensemble croissant de pressions climatiques. La neige printanière fond prématurément, tandis que des épisodes de pluie sur la glace créent des crusts qui enferment la végétation dont les troupeaux dépendent pour reconstituer leurs réserves lipidiques. L’été n’offre pas de répit non plus. Des températures en hausse entraînent des averses d’insectes plus intenses et plus fréquentes ; les nuisances résultantes obligent les caribous à rester constamment en mouvement, consommant ainsi des calories qui, autrement, serviraient à prendre du poids et à se reproduire. Le résultat est un décalage phénologique dangereux : le printemps arrive trop tôt, la végétation atteint son pic avant que les troupeaux n’atteignent leurs zones de pâturage saisonnières, et les anciennes routes reliant leurs aires d’hiver et d’été se modifient, se raccourcissent ou, dans certains cas, sont abandonnées complètement.
Mais ces pressions ne menacent pas seulement les animaux. Pour de nombreuses communautés autochtones, le caribou fournit nourriture, vêtements, outils ou abri. Bien que des changements imprévisibles des routes migratoires puissent fragiliser ce lien, le savoir des communautés autochtones demeure inestimable pour les scientifiques qui tentent de comprendre ces troupeaux, ce qu’ils vivent et où ils pourraient se diriger ensuite. Le caribou a déjà affronté des transitions climatiques par le passé, mais la vitesse actuelle laisse peu d’espace aux réponses adaptatives qui avaient permis la survie autrefois.
Ce motif se répète dans plusieurs paysages. Les tigres du Bengale ont été repérés à des altitudes remarquables au Népal, au Bhoutan et en Inde, et certains modèles prédisent des déplacements potentiels des forêts de plaine vers les habitats de haute altitude de la région orientale de l’Himalaya. Dans le Sundarbans – le vaste delta de mangroves peu élevé entre l’Inde et le Bangladesh – l’élévation du niveau de la mer et l’intrusion d’eau salée engloutissent lentement plusieurs terres, laissant peu d’issues vers des hauteurs plus élevées pour les tigres, qui sont alors forcés vers l’intérieur des terres. Là, ils risquent d’entrer en contact direct avec les communautés qui cultivent et pêchent le long des bords du delta. Dans de tels cas, l’identification et la protection de corridors pour la faune constituent souvent la clé pour éviter l’escalade des tensions et prévenir les dégâts et les conflits.
Sur la toundra de l’Europe du Nord et de l’Amérique du Nord, l’expansion vers le nord du renard roux dans le territoire du renard arctique est devenue un exemple en béton des façons dont le réchauffement peut remodeler les voisinages écologiques. Des hivers plus doux peuvent réduire le coût physiologique pour les renards roux de vivre à haute latitude, leur permettant de s’adapter à ces nouveaux environnements; d’un autre côté, leur expansion pourrait aussi être liée à l’activité humaine : les ressources alimentaires des agglomérations et les dépotoirs ont sans doute fortement aidé leur progression vers le nord. Démêler les influences relatives de tous les facteurs mondiaux – y compris le changement climatique – derrière une telle expansion reste un défi, notamment lorsqu’il s’agit de comprendre à quoi pourrait ressembler le réseau alimentaire arctique dans les décennies à venir.
Pour la bernache du Svalbard qui se reproduit, le réchauffement a remodelé tout un itinéraire migratoire. Ces oiseaux, qui migrent chaque printemps d’Écosse vers l’Extrême-Arctique, dépendent d’une série d’arrêts le long de la côte norvégienne pour se recharger en herbages avant la dernière poussée nord. En raison de l’augmentation des températures printanières, les pâturages des sites septentrionaux, comme l’archipel de Vesterålen, ont commencé à pousser plus tôt dans la saison. Cela les rend plus attractifs comme haltes que des sites traditionnels comme Helgeland, plus au sud.
Une redistribution moins visible et plus discrète se produit également sous l’eau. Avec le réchauffement des eaux dans les mers du Nord et de Barents, certaines espèces démersales – celles qui vivent et se nourrissent près du fond – se déplacent vers le nord, s’installant dans des eaux plus profondes et plus froides. D’autres espèces boréales et tempérées, adaptées à la chaleur, se retrouvent aussi sur des territoires autrefois dominés par des espèces arctiques à l’eau froide comme la morue polaire. Ce petit poisson lié à la glace canalise à lui seul plus de 70 % du transfert d’énergie entre le zooplancton et les niveaux trophiques supérieurs. En pratique, il constitue le maillon qui transforme le plancton microscopique en nourriture accessible pour les baleines, les phoques et les oiseaux marins. À mesure que la borealisation – l’avance graduelle vers le nord des espèces boréales dans les eaux arctiques à mesure que les températures augmentent – s’accélère, nous risquons non seulement de perdre une seule espèce ; nous contemplons le risque potentiel d’un effondrement des chaînes alimentaires entières et de l’effritement des équilibres écologiques ancestraux.
Conservation pour un monde en mouvement
Ces événements nous rappellent que la nature est incroyablement ingénieuse et imprévisible. Et tandis qu’il s’agit de récits remarquables d’adaptation, ils servent aussi d’avertissement concernant des seuils – des points où la vitesse du changement climatique dépasse celle de la réponse biologique.
Quand cela se produit, la conservation Conventionnelle – qui cherche à maintenir la nature exactement telle qu’elle était – devient obsolète. À sa place, une nouvelle boîte à outils voit le jour. Cela implique des migrations assistées pour les espèces qui ne peuvent pas se déplacer assez vite ; la création de corridors dynamiques qui fonctionnent comme des autoroutes mobiles pour la faune suivant son propre créneau climatique ; et la conception de cadres de gestion qui réduisent les stress d’origine humaine, donnant à la nature la résilience nécessaire pour naviguer dans un monde qui se réchauffe.
Politiquement, 196 nations se sont engagées à minimiser leurs effets du changement climatique par l’atténuation, l’adaptation et une connectivité accrue des écosystèmes, avec pour objectif ultime d’endiguer et d’inverser la perte de nature d’ici 2030 lorsqu’elles ont signé le Cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal (GBF) en 2022. Mais pour vraiment traduire ces objectifs en actions, il nous faut une connaissance plus solide et plus exhaustive de la biodiversité.
Dans ce sens, des avancées sont déjà en cours. Des plateformes comme iNaturalist permettent à toute personne disposant d’un smartphone de photographier et d’enregistrer des observations de faune, qui sont ensuite examinées par une communauté mondiale de naturalistes jusqu’à ce qu’une identification consensuelle soit atteinte. L’utilisation de telles données dans des recherches évaluées par les pairs a connu une multiplication par dix au cours des cinq dernières années, faisant du citoyen scientifique un contributeur clé aux données mondiales sur la biodiversité; une première enquête nationale utilisant l’ADN environnemental aérien au Royaume-Uni a permis d’identifier plus de 1 100 taxa simultanément à l’échelle nationale; les approches de jumeau numérique permettent désormais d’intégrer des ensembles de données en quasi temps réel, générant des prévisions écologiques quotidiennes qui peuvent substantiellement améliorer les prédictions pour les espèces en mouvement.
Mais les données seules ne suffisent pas. Sur 365 indicateurs du GBF, 110 pourraient impliquer directement les Peuples Autochtones, les communautés locales et les scientifiques citoyens dans une surveillance communautaire, et 185 pourraient profiter d’une participation citoyenne plus large dans la collecte de données. Un atelier d’experts en 2024 organisé par le PNUE-CCM a également conclu que le respect des systèmes de connaissance des peuples autochtones et leur participation significative sont essentiels pour mettre en œuvre le GBF conformément à sa vision consistant à vivre en harmonie avec la nature et à la valoriser.
Les connaissances propres à ces communautés peuvent enrichir les ensembles de données scientifiques en profondeur temporelle et ancrer les observations dans des relations qui ne sont pas détectables par la télédétection. En fin de compte, cela représente une forme de compréhension écologique qui a conservé sa précision au fil des millénaires.
Ce qui se dessine est une vision d’une science collective de la biodiversité : réunir écologues, biologistes, citoyens, communautés autochtones et décideurs afin de créer des dialogues continus, afin de réaliser des évaluations de la biodiversité ancrées localement mais à l’échelle mondiale, capables d’alimenter des cadres internationaux sans effacer les connaissances locales qui leur donnent du sens.
Caribou, tigres, oies, morue polaire et renards font ce que la nature a toujours fait pour persister sur la planète. Nous, humains, pouvons tenter autre chose : nous adapter et élaborer des stratégies qui suivent le rythme d’un monde en rapide évolution, et travailler ensemble vers l’objectif d’aider la nature, et, en fin de compte, nous-mêmes.
