Les algues, également appelées macroalgues, ne constituent pas une plante marine ordinaire. Avec plus de 10 000 espèces présentes dans les océans du monde, les algues se présentent sous une multitude de formes, de tailles et de couleurs, des feuilles délicates de laitue de mer aux frondes robustes des kelp bruns.
Cet article a été rédigé par Rhianna Rees, Association écossaise de l’industrie des algues, via SeaVoice.
Le littoral écossais, vaste et varié, a une identité qui lui est propre. Les plages de sable blanc de Tiree, Lewis et Harris rivalisent avec celles de la Méditerranée (malheureusement sans les eaux chaudes). Dans certaines zones du Caithness, le sable peut, par moments, virer au violet, probablement en raison de la présence d’oxyde de fer et de l’érosion du vieil aren sandstone écossais.
Au fil des siècles, les algues ont été les protagonistes les plus inattendus, utilisées d’une manière que l’on n’aurait pas imaginée.
Elles ont servi de nourriture, d’engrais, de matière première et pour une myriade d’autres usages (y compris en gynécologie !). Les algues ne sont pas difficiles quant à l’endroit où elles poussent – elles s’accrochent aux rochers, sèchent dans des flaques et tissent d’immenses forêts sous-marines regorgeant de vie. Lors des tempêtes, les algues échouées sur la plage se proposent généreusement comme pâturage. Pleines de minéraux tels que le calcium, le magnésium, le fer et l’iode, les algues apportent un apport nutritionnel essentiel à la santé humaine. Elles sont le héros méconnu de nos océans, longtemps négligé et sous-estimé. Mais, à mesure que les marées tournent, cela pourrait bien changer.
Je suis tombée par hasard dans l’univers des algues. Lorsque j’ai commencé mon Master à Uppsala, je manquais d’un objectif clair. Je cherchais quelque chose qui incarne l’espoir, quelque chose de durable, renouvelable, positif et profondément enraciné dans l’histoire. Lors de la COP23, j’ai croisé par hasard une chercheuse suédoise, Fredrik Gröndahl, qui m’a dit : « Si tu veux concentrer ton travail sur quelque chose de durable, il n’y a rien de plus durable que les algues… les algues et les insectes. » Je n’étais pas très enthousiaste à l’idée des insectes, alors ce fut le choix des algues.
Cela m’a conduite à un stage au KTH avec Gröndahl, où j’ai rédigé mon mémoire de master sur l’histoire des algues, intitulé à juste titre : « Seaweed is Sexy: La consommation et l’utilisation des algues à travers l’histoire britannique et le marketing qui l’entoure ».
Après avoir terminé mon Master, je suis retournée au Royaume-Uni, déterminée à trouver un poste dans l’industrie naissante des algues. Or, les postes pour diplômés se faisaient rares, en particulier avec l’émergence de la crise sanitaire. Désespérée de trouver un emploi, j’ai postulé à n’importe quel poste correspondant à mes compétences – finances, gestion d’entreprise, comptabilité carbone, peu importe. Souvent, c’est une personne ou un moment déterminant qui vous aide à retrouver votre chemin. Pour moi, ce fut un entretien d’embauche avec une société de logement au centre de Londres.
Je me suis présentée à l’entretien remplie d’espoir et d’attentes quant à peut-être sortir enfin de la boucle des candidatures diplômées dans laquelle j’étais bloquée depuis des mois. Le début s’est bien passé. L’intervieweur m’a demandé des détails sur mon diplôme, mon expérience et mes voyages, mais la conversation revenait sans cesse à l’algue. À tel point qu’elle m’a interrompue en disant : « Je n’ai jamais vu quelqu’un s’illuminer autant que vous quand vous parlez d’algues ». J’ai ri et lui ai répondu que c’était quelque chose qui me passionnait. « C’est merveilleux d’être passionné par quelque chose », a-t-elle dit et elle a poursuivi en me demandant ce que je voulais faire de ma vie, ce que je vraiment voulais faire. J’ai répondu : « Eh bien, je veux changer le monde, mais est-ce que tout le monde ne le veut pas ? ». « Non », a-t-elle dit, « tout le monde ne veut pas changer le monde ».
Il y eut un moment d’incertitude lors de l’entretien : « Je pense que vous seriez faite pour ce poste. Et, si vous souhaitez poursuivre l’entretien, je vous ferai passer à l’étape suivante avec une recommandation positive. Mais vous ne seriez pas vraiment passionnée par cela, et c’est un travail difficile. Soyez honnête avec vous-même, voulez-vous vraiment cela ? ». Bien que j’aie finalement obtenu un entretien pour un vrai poste après tant de mois, j’ai fini par démissionner. Elle avait raison. « Je ne veux pas de ça », ai-je convenu, et avec cela, le processus s’est arrêté. À partir de ce moment, nous avons commencé à évoquer des parcours professionnels, des entreprises, des rôles liés aux algues et des formations que je pourrais suivre. Elle m’a donné des conseils utiles et m’a laissé partir. En quittant l’entretien, la dernière chose qu’elle m’a dite était : « J’ai hâte de te voir changer le monde ». J’aimerais qu’elle sache à quel point elle a été déterminante à ce moment-là, toutes ces années plus tard.
Je me suis engagée à postuler uniquement pour des postes qui partageaient cette éthique. Peu de temps après cet entretien, j’ai réussi à décrocher un emploi chez Mara Seaweed à Édimbourg, une société qui vendait des algues comme assaisonnement afin d’aider à réduire l’apport en sel et améliorer la santé. J’ai apprécié mon temps chez Mara, mais cela a été de courte durée. Peu après, j’ai reçu une offre pour travailler à la Scottish Association for Marine Science (SAMS) pour coordonner la création de l’Académie des algues, le premier centre de formation sur les algues au Royaume-Uni, à Oban, en Écosse. C’était un rêve devenu réalité. Pendant deux ans, j’ai travaillé avec la SAMS et aidé à former plus de 80 personnes grâce à l’académie des algues, dont beaucoup ont ensuite œuvré dans le secteur des algues.
Aujourd’hui, j’occupe un rôle au sein de la Scottish Seaweed Industry Association (SSIA), contribuant à développer le secteur, attirer l’attention sur les algues comme ressource durable et atténuer les défis liés à leur expansion.
Ma mission est également de continuer à rendre les algues sexy, de mettre en lumière leur histoire remarquable et de promouvoir leur résurgence pour un avenir plus lumineux.
Maintenant, vous vous demandez peut-être — rendre les algues sexy, c’est aussi improbable que de s’enthousiasmer pour un tas de corde mouillée. Mais patience.
Un océan d’opportunités
Avant de plonger dans ce que les algues peuvent apporter, examinons d’abord ce qu’est une algue. Les algues, aussi appelées macroalgues, ne constituent pas une plante marine ordinaire. Avec plus de 10 000 espèces dans les océans du monde, elles se présentent sous diverses formes, tailles et couleurs, des feuilles délicates de laitue de mer aux frondes robustes des kelp bruns.
Mais qu’est-ce qui rend les algues si intéressantes ? La réponse réside dans leurs bienfaits inhérents – pour notre santé et pour l’environnement. Les algues est une puissante source de nutriments, et un véritable éponges, riches en vitamines, minéraux et antioxydants. Des sushis aux collations « super-aliments », leur polyvalence culinaire est sans limites. Mais au-delà des plats, les algues détiennent une clé pour un avenir durable.
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Démêler les mystères des algues
En dépit de l’intérêt croissant pour les algues, elles ne sont fondamentalement pas une chose sexy. On les imagine souvent en train de se décomposer sur nos plages, et dans certaines parties du Royaume-Uni, nous payons jusqu’à 75 000 £ par an pour les faire enlever.
Bien que cela puisse ne pas séduire le secteur touristique, même les algues ramassées sur la plage jouent un rôle vital dans notre écosystème circulaire. À ce jour, lorsque nous emploions des termes comme « gain net de biodiversité » (améliorer la biodiversité grâce aux activités), « services écosystémiques » (maintenir la circularité des nutriments et des écosystèmes sains) et « agriculture océanique régénérative » (régénérer des zones dégradées terrestres/océaniques grâce à des activités agricoles), nous commençons à comprendre la multitude de bénéfices que les algues et une industrie axée sur les algues peuvent apporter.
Parce que les algues absorbent tout ce qui les entoure, elles sont capables d’atténuer certains des impacts humains les plus catastrophiques sur l’écosystème marin. Cela inclut l’absorption des écoulements agricoles riches en nutriments nocifs comme l’azote et le phosphore, qui peuvent conduire à l’eutrophisation et à des zones mortes dans les eaux côtières. En absorbant ces nutriments excédentaires, les algues non seulement préservent la pollution de l’eau mais favorisent aussi un environnement marin plus sain et équilibré.
De plus, les algues accomplissent leur travail en aspirant le dioxyde de carbone avec l’efficacité discrète d’un bibliothécaire qui dévore un excellent livre.
Ce faisant, elles évitent que les océans ne se transforment en une soupe qui ferait littéralement « saler » un poisson plus vite que vous ne pourriez dire « changement climatique ». Non seulement cela, mais les algues savent aussi filtrer les métaux lourds et d’autres éléments potentiellement nocifs. Grâce à ces efforts assidus et plutôt peu glamour, l’élevage d’algues apparaît comme une réponse tout à fait sensée et durable à certaines des problématiques les plus pressantes auxquelles nos océans sont confrontés.
Redécouvrir les algues : un voyage à travers le temps
Les algues peuvent sembler être la dernière industrie à la mode et passionnante, mais en vérité, leur parcours remonte à des siècles. Bien avant qu’elles ne deviennent égéries des additifs pour smoothies et des alternatives sans plastique, les algues travaillaient comme un engrais humble. Prenez, par exemple, l’ancienne méthode d’agriculture dite des « lazy beds ». Autrefois, surtout dans les collines rocheuses où l’agriculture était un dur labeur, des agriculteurs ingénieux creusaient des canaux et les recouvraient d’algues. Puis, ils plantaient leurs cultures au-dessus, permettant aux plantes de tirer profit des nutriments riches. Ce n’était pas seulement une astuce locale excentrique – c’était la mode en Écosse au XVIIIe siècle et, croyez-le ou non, cela existe encore aujourd’hui.
Les communautés côtières des îles britanniques ont vénéré les algues pour leurs innombrables usages, allant de l’engrais des cultures à la guérison des plaies. Lors du « kelp boom » du XVIIIe siècle, le littoral écossais était animé par des cueilleurs d’algues qui rassemblaient avec soin les algues marines « black wrack » et le varech pour des usages industriels, notamment dans la fabrication du verre et la production de savon.
En fait, on trouve de nombreux récits sur l’utilisation de diverses espèces d’algues à des fins médicinales traditionnelles, notamment l’extraction d’iode, les pansements, les compresses froides, la digestion, le rééquilibrage après un jeûne, le confort des poussées dentaires, le traitement du rheumatisme et de l’arthrite, les affections cutanées, et des mentions de pièces du pédoncule (tige) du varech utilisées pour maintenir les plaies ouvertes pendant une intervention chirurgicale (et aussi pour maintenir l’ouverture du col de l’utérus en gynécologie).
Avec le temps, l’arrivée des alternatives synthétiques et le déclin des industries traditionnelles ont fait déserter les algues, les reléguant au folklore et à la sagesse ancienne. Avance rapide jusqu’au XXIe siècle : les algues connaissent une renaissance comme jamais auparavant. Dans le sillage du changement climatique et de la quête de durabilité, les algues apparaissent comme un phare d’espoir – une solution naturelle à nos défis modernes.
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Avancées technologiques : Cultiver l’avenir des algues
Ce que nous, en tant que secteur, cherchons à obtenir n’est rien de moins qu’une révolution des algues. Prenez, par exemple, les personnes intrépides de Kaly et de South West Mull and Iona Development qui mènent la charge avec des méthodes de culture durables et efficaces. Leur objectif est d’avoir un impact environnemental positif sur l’océan environnant et de maximiser leurs rendements de biomasse.
Mais la culture n’en est que le chapitre d’ouverture. Avec l’aide de technologies de traitement de pointe, Oceanium et Atlantic Mariculture envisagent la valorisation de la biomasse, via l’utilisation de biorefineries et la recherche de usages finaux pratiques. Imaginez des compléments nutritionnels riches en bienfaits pour la santé, ou des fraises qui pourraient pousser plus grosses que d’ordinaire. Grâce à une combinaison de collaboration et d’investissement dans la recherche et le développement, nous déverrouillons tout le potentiel des algues.
Naufrager vers l’économie bleue de demain
Ici, à l’aube d’une forte économie bleue, je déborde d’optimisme pour l’avenir des algues et de nos océans. Des origines modestes à leur grand renouveau à l’ère de la durabilité, les algues demeurent un témoignage de résilience, d’adaptabilité et de potentiel sans limites. C’est comme si les algues elles-mêmes nous faisaient joyeusement signe d’avancer, nous incitant à tracer une voie vers un avenir plus durable et résilient, non seulement pour nous, mais pour les générations à venir.
