Chaque seconde, une zone du fond marin de la taille d’un terrain de football est arrachée à la vie par des filets de pêche industrielle. Connue sous le nom de chalutage de fond, cette méthode ne se contente pas de prélever des poissons; elle rase aussi les récifs coralliens, étouffe la biodiversité océanique et libère le carbone stocké pendant des siècles sous le plancher océanique. Malgré l’accumulation de preuves scientifiques sur sa destruction, cette pratique controversée continue dans une grande partie des océans du monde, souvent dissimulée sous les flots et face à l’inaction politique. Comment avons-nous laissé devenir l’une des formes de pêche les plus destructrices une pratique courante et pourquoi est-il si difficile de l’arrêter?
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Bien que les fruits de mer constituent un aliment de base pour des milliards d’habitants, peu savent qu’une part importante de leur apport provient de la pêche de fond, l’une des techniques de pêche les plus nocives pour l’environnement jamais développées.
La sortie récente du film Ocean de Sir David Attenborough a suscité une attention sans précédent sur l’impact destructeur du chalutage de fond sur les habitats du fond marin. Des filets industriels massifs déchirent des prairies marines cruciales dans une scène particulièrement terrifiante filmée au large des côtes turques.
Le message d’Attenborough était sans équivoque: nous détruisons le fond des mers avec la même négligence qui a provoqué la déforestation terrestre. Toutefois, contrairement au Bassin du Congo ou à l’Amazonie, la destruction des océans se déroule derrière des portes closes jusqu’à présent.
Qu’est-ce que le chalutage de fond ?
Une technique de pêche commerciale, le chalutage de fond consiste à traîner de gros filets lestés le long du fond marin afin d’attraper les poissons et les fruits de mer vivant près du substrat, comme les crevettes, le haddock, le cabillaud et la sole. Des « portes » métalliques qui labourent le fond et bouleversent tout sur leur passage maintiennent ces filets ouverts.
Le chalutage de fond est la technique de pêche industrielle la plus répandue, produisant annuellement plus de 30 millions de tonnes métriques de fruits de mer dans le monde, selon National Geographic.
Cependant, il est aussi le plus dommageable. Outre les poissons, ces filets capturent aussi des coraux, des éponges, des tortues marines, des requins, des raies et tout ce qui se trouve sur leur trajectoire. Selon Greenpeace, jusqu’à 92% des prises dans certaines eaux européennes ne se composent pas des espèces visées. Mortes ou mourantes, ces victimes involontaires sont fréquemment rejetées à la mer.
Destruction environnementale et perte d’habitats
Le chalutage de fond cause de lourds dégâts à l’environnement et, dans la plupart des cas, ces dégâts sont irréversibles. Une seule passe de chalut peut détruire des structures qui ont mis des centaines, voire des milliers d’années à se former dans des écosystèmes fragiles comme les récifs coralliens ou les champs d’éponges. Des portions de la mer du Nord et de l’Atlantique sont passées d’écosystèmes complexes et riches en biodiversité à des terres stériles et sans vie.
Le chalutage affecte également les réseaux alimentaires marins et élimine des espèces déjà affaiblies par la surpêche et le changement climatique. Les prédateurs perdent leurs proies, les systèmes récifaux se délitent, et les populations de poissons peinent à rebondir.
Le problème du carbone : une menace climatique cachée
L’impact du chalutage de fond s’étend au-delà de l’environnement marin. Une étude de référence publiée l’an dernier a montré que traîner des filets sur le fond océanique perturbe d’anciens stocks de carbone enfouis dans les sédiments. Lorsque ces sédiments sont perturbés, ils libèrent du dioxyde de carbone – jusqu’à 370 millions de tonnes métriques par an, soit autant que l’ensemble du secteur aéronautique produit en une année.
Les études scientifiques ont démontré que 55-60% du dioxyde de carbone provenant des sédiments marins perturbés est libéré dans l’atmosphère en sept à dix ans, réchauffant la planète. Les 40-45% restants restent dans l’océan, aggravant l’acidification des océans et nuisant aux écosystèmes marins.
Où le chalutage de fond est-il autorisé ?
Bien qu’interdit dans certaines zones, le chalutage de fond demeure une pratique courante dans le monde, représentant environ 25% des captures mondiales de poissons. Dix pays, dont la Chine, le Vietnam et l’Indonésie, seraient responsables d’environ 64% des captures mondiales par chalutage de fond.
Cette pratique demeure répandue aussi bien dans les hautes mers – l’océan libre s’étendant au-delà de la juridiction de tout État. Là, les organisations régionales de gestion des pêcheries manquent souvent de ressources ou d’autorité pour réglementer efficacement ces pratiques.
Plus de la moitié du fond marin dans les eaux fédérales américaines est désormais interdite au chalutage de fond. Cela est particulièrement vrai sur la côte ouest, où des désignations d’habitats de poissons importants interdisent le chalutage sur de vastes zones du Pacifique.
La Chine a mis en place un certain nombre de restrictions sur le chalutage de fond depuis les années 1950, mais l’application est insuffisante. Le pays abrite encore l’une des plus grandes flottes de pêche éloignée du monde, opérant souvent en eaux internationales, avec peu de supervision.
Le Vietnam exploite la flotte de pêche la plus active en mer de Chine méridionale, dépassant même la Chine dans certaines zones. Cependant, en raison d’une application laxiste, le pays a du mal à surveiller ses navires et à faire respecter les règles de pêche, ce qui conduit à une pêche illégale répandue, y compris des incursions répétées dans les eaux indonésiennes. L’Indonésie a réagi en arrêtant et en détruisant des bateaux étrangers pour lutter contre la pêche illégale, non déclarée et non réglementée, mais les défis persistent alors que les deux pays font face à des stocks de poissons en déclin et à des différends maritimes en cours.
L’Afrique de l’Ouest est confrontée à certains des problèmes les plus épineux. Les lois au Ghana, au Nigeria et en Côte d’Ivoire empêchent les chalutiers étrangers d’obtenir une licence pour pêcher dans les zones économiques exclusives du pays, qui s’étendent jusqu’à 200 milles nautiques au-delà de ses eaux territoriales. Cependant, des chalutiers chinois ont pu contourner ce problème en travaillant avec des entreprises locales.
Les gouvernements du Ghana et de la Côte d’Ivoire ont tenté de réagir. Depuis 2016, ils ont imposé des interdictions saisonnières tant sur les chaluts industriels que sur les pirogues traditionnelles afin que les stocks de poissons puissent se rétablir. Mais ces fermetures à court terme n’ont pas empêché le déclin des petits poissons pélagiques. Lors de la récente Conférence des Nations Unies sur l’océan à Nice, en France, le Ghana a annoncé qu’il interdirait le chalutage de fond et toutes les pêcheries industrielles dans ses eaux et doublera la taille de sa zone d’exclusion littorale.
L’Afrique du Nord rencontre également des difficultés à faire respecter la loi. Les pêcheurs artisanaux en Tunisie, par exemple, éprouvent des difficultés face à la pêche illégale au chalutage de fond répandue, ce qui a entraîné une diminution des prises.
Dans son plan d’action 2023 pour protéger l’écosystème marin, l’Union européenne a mandaté la fin des activités de chalutage de fond dans toutes les zones marines protégées d’ici la fin de la décennie. Cependant, l’application est actuellement faible. La pêche destructive, comme le chalutage de fond, affecte 86% de la surface couverte par Natura 2000 – un réseau européen de sites essentiels à l’élevage et au repos d’espèces rares et menacées, ainsi que de certains habitats naturels rares – destinés à protéger les habitats marins.
Par ailleurs, la Norvège a récemment interdit le chalutage de fond près des récifs coralliens profonds. Mais selon une étude publiée en mars, la Norvège demeure parmi les pays européens offrant les subventions les plus élevées au chalutage de fond, tout comme l’Italie, le Danemark, le Royaume‑Uni et la Suède. La valeur totale des espèces marines prélevées par chalutage de fond est la plus élevée en Norvège, suivie par l’Islande, le Royaume‑Uni, l’Italie, l’Espagne et les Pays‑Bas.
Le chalutage de fond demeure une méthode de pêche commerciale importante en Nouvelle‑Zélande, bien que son ampleur soit limitée et fortement réglementée. Bien qu’elle demeure la méthode la plus courante pour attraper des poissons et des mollusques dans le pays, des efforts sont faits pour en gérer l’impact sur le fond marin et l’environnement océanique. Le gouvernement a auparavant déclaré que « la Nouvelle‑Zélande est un leader mondial dans la gestion réussie des effets du chalutage de fond sur le fond marin, fermant l’une des plus grandes zones marines du monde au chalutage de fond ».
Pourquoi le chalutage de fond perdure-t-il ?
La principale raison pour laquelle le chalutage de fond persiste réside dans l’inertie économique. La méthode est peu coûteuse et très lucrative en termes de captures. De plus, les gouvernements subventionnent massivement cette pratique. L’Union européenne consacre environ 1,3 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars) par an à des subventions à la pêche industrielle, dont bon nombre utilisent le chalutage de fond. National Geographic affirme que cette méthode ne fournit que 2% des protéines de l’Europe. Or, loin d’être soutenu par l’opinion publique, le chalutage de fond fait l’objet d’une opposition importante de la part des citoyens européens. Des sondages récents montrent que 73% des Européens soutiennent une interdiction du chalutage de fond, et plus de 250 000 Européens ont signé une pétition demandant à l’UE de mettre fin au chalutage de fond dans les zones marines protégées. Cette pratique coûte à la société européenne entre 330 millions et 11 milliards d’euros par an, principalement en raison des émissions de CO2 liées à la perturbation des sédiments du fond.
Pour l’instant, l’application reste très faible. Selon l’Observer, seulement 38 des 377 AMP au Royaume‑Uni échappent au chalutage de fond. Rien qu’en 2024, plus de 20 000 heures de chalutage ont eu lieu dans des AMP, sapant leur raison d’être même.
Le lobby des pêcheurs s’est forgé une opposition véhémente à l’encontre des interdictions du chalutage de fond. En juin 2025, le gouvernement britannique a proposé d’étendre l’interdiction du chalutage de fond dans 41 aires marines protégées au large, passant de 18 000 km² à 48 000 km².
La Fédération nationale des organisations de pêcheurs (NFFO) s’est fermement opposée à l’interdiction, affirmant que « cette interdiction causera d’immenses difficultés aux pêcheurs et à leurs familles » et soutenant que le gouvernement l’a annoncée « sans avertissement aux pêcheurs ou à leurs représentants ». La NFFO soutient que « le chalutage ne gâche pas de vastes portions de ces sites » et que les restrictions sont excessivement larges. L’industrie de la pêche a réagi avec frustration aux propositions du gouvernement britannique, sentiments similaires exprimés par des pêcheurs français qui ont qualifié les propositions de « brutales ».
Malgré l’opposition de l’industrie, 80% des adultes au Royaume‑Uni soutiennent l’interdiction du chalutage de fond dans les zones protégées, et plus de 180 000 personnes du Royaume‑Uni et de l’UE ont signé une pétition appelant à la fin de cette pratique.
Conscience publique, basculement des opinions et progrès de la récupération
Malgré cette opposition, la sensibilisation du public progresse. Suite à la sortie d’Ocean, une enquête Geographical a montré que 75% du public britannique soutiennent l’interdiction du chalutage de fond dans les AMP. De nombreux citoyens, en particulier les jeunes, ont été choqués par les images de destruction subaquatique et se sont tournés vers les réseaux sociaux pour exiger le changement.
David Attenborough, l’une des voix environnementales les plus fiables au monde, a contribué à catalyser la prise de conscience mondiale face à la dégradation des océans. Dans son documentaire de 2025, Ocean with David Attenborough, il avertit : « Nous vidons la vie de notre océan. Maintenant, nous sommes presque à court de temps. »
Mais, dit-il, il existe encore de l’espoir. Les écosystèmes marins se rétablissent dans des zones où le chalutage de fond a été interdit ou restreint. Les stocks de poissons dans les eaux hawaïennes se sont rétablis. Les populations de palourdes et les forêts de varechs ont commencé à réapparaître autour de l’île d’Arran en Écosse. Des jardins coralliens entiers sont revenus en Alaska, où le chalutage est interdit depuis plus de dix ans.
Les écosystèmes marins sont résilients, comme le démontrent ces exemples, mais seulement s’ils en ont l’opportunité. Bien que le rétablissement puisse prendre des années, voire des décennies, il est possible.
La voie à suivre : des solutions qui fonctionnent
Si la communauté internationale prend réellement au sérieux la conservation des océans, plusieurs mesures doivent être mises en œuvre :
- Interdire le chalutage de fond dans toutes les AMP. Si les zones protégées ne sont pas réellement protégées dans les faits, le concept devient dénué de sens.
- Ordonner le réorientation des subventions loin des pratiques de pêche destructrices et vers des alternatives durables, telles que la pêche à la ligne ou les systèmes de casiers.
- Renforcer la transparence de la chaîne d’approvisionnement en fruits de mer. Les consommateurs doivent être informés de la manière dont leur poisson a été capturé.
- Investir dans les technologies de surveillance, comme le suivi par satellite et les caméras à bord, afin de garantir l’application.
- Élargir les traités internationaux et renforcer les pouvoirs des RFMO, notamment en haute mer.
Conclusion
Le chalutage de fond constitue une crise environnementale moderne. C’est un choix, et non une fatalité, rendu possible par des subventions obsolètes, une application insuffisante et une faible prise de conscience des consommateurs. Mais il n’est pas trop tard pour inverser la tendance.
Le documentaire Ocean d’Attenborough a porté une attention bien nécessaire à la pratique. Il a montré au monde à quoi ressemble le chalutage de fond et, surtout, ce qui se passe lorsque nous cessons de le faire. Nous avons vu les récifs coralliens reprendre vie, les stocks de poissons se rétablir et la biodiversité marine rebondir. L’océan a le pouvoir de se guérir, à condition de lui laisser l’espace et le temps.
Interdire le chalutage de fond dans les zones protégées, réformer les subventions et assurer la transparence dans l’approvisionnement en fruits de mer sont des premières étapes essentielles. La décision nous appartient et le moment d’agir est maintenant.
