De nouvelles observations mettent en lumière les structures sociales complexes et les comportements culturels au sein des populations d’orques.
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Les épaulards – aussi connus sous le nom d’orphques? Non, d’orques (Orcinus orca) – sont l’un des mammifères les plus reconnaissables des océans. Ces prédateurs dentés peuvent atteindre plus de 9,14 mètres de longueur et peser plusieurs tonnes. L’aileron dorsal des mâles adultes mesure environ 1,83 mètre de haut, le corps porte des marquages noirs et blancs distinctifs et, en groupe, ils affichent un comportement hautement social.
Comportement de percutage
Des études récentes apportent des preuves que des groupes de baleines – également appelés pods – présentent des motifs distincts dans ce qu’ils mangent et dans leur manière d’agir. Par exemple, un pod d’orques dans le détroit de Gibraltar a fait les grandes manchettes ces dernières années lorsque de jeunes mâles ont percuté des bateaux et arraché des morceaux des gouvernails.
Une explication du vandalisme des baleines a été largement spéculée. Lori Marino, présidente du Whale Sanctuary Project, suggère que ce comportement destructeur pourrait avoir commencé comme une mode qui s’est propagée au sein du groupe. « La mode, si elle persiste, peut devenir une partie de leur culture et être transmise d’une génération à l’autre. »
« Chapeaux de poissons »
Des comportements plus bénins chez les orques du monde entier ont également été signalés dans des publications récentes et semblent indiquer un apprentissage culturel. L’un de ces comportements a été signalé pour la première fois dans la région du Puget Sound il y a environ 37 ans – et n’a été observé à nouveau que l’an dernier, lorsque des orques ont été observées dans les eaux au large de l’État de Washington en équilibre de poissons morts sur leurs têtes.
Bien que l’explication de ce comportement reste inconclusive, cela démontre que des comportements uniques peuvent être exhibés au sein des pods.
Partage de nourriture et toilettage mutuel
D’autres comportements prosociaux commencent à se révéler. Dans une étude publiée plus tôt cette année, des scientifiques ont documenté des cas où des populations d’orques sauvages réparties dans le monde offraient divers aliments à des humains. Les auteurs suggèrent que le fait d’offrir des aliments aux humains « pourrait simultanément inclure des opportunités pour les épaulards de pratiquer un comportement culturel appris, d’explorer ou de jouer, et ce faisant apprendre sur nous, manipuler ou développer des relations avec nous. »
Le partage de nourriture entre animaux socialement liés est bien documenté; toutefois, l’utilisation d’outils, en particulier chez les mammifères marins, est bien moins répandue. Grâce à l’utilisation de drones dans une étude sur les pods résidents d’orques dans la mer Salish, au large de l’État de Washington et de la Colombie-Britannique, les chercheurs ont été témoins d’un comportement d’exfoliation mutuelle ou « allokelping ». Des baleines ont été vues ailleurs avec du varech drapé sur leur corps, mais dans cette étude particulière, les baleines ont utilisé le varech pour le toilettage mutuel.
Une baleine a été observée en train de mordre un petit morceau de varech, de le placer sur son nez, d’approcher un autre animal et ensuite d’enfoncer le morceau entre eux avant de commencer à se frotter. Au début, les scientifiques pensaient avoir assisté à un comportement unique, une occurrence ponctuelle, mais après examen plus approfondi, ils ont découvert qu’il s’agissait d’un comportement répandu au sein du groupe. Ce comportement « allokelping » s’est produit entre des baleines au sein du même pod, notamment celles étroitement liées, d’un âge similaire, ou dont la peau montrait des signes d’exfoliation à effectuer.
« Nous savons que les épaulards entrent souvent en contact avec d’autres membres de leur groupe, se touchant avec leur corps et leurs nageoires, mais utiliser le varech de cette façon pourrait améliorer cette expérience », a déclaré Darren Croft, directeur exécutif du Center for Whale Research, au Guardian.
Les épaulards résidents de la mer Salish font l’objet d’un suivi étroit depuis plus de cinq décennies. Les comportements susmentionnés pourraient ne pas avoir été observés auparavant en raison de l’absence de drones comme outil de recherche dans l’étude des mammifères marins.
Implications du comportement culturel sur la survie
Les observations futures pourraient être entravées par des facteurs externes tels que le changement climatique. Par exemple, l’élévation de la température des eaux menace la survie du varech bull (Nereocystis luetkeana), une algue annuelle qui se développe rapidement, parfois jusqu’à 25,4 cm en une seule journée.
La population d’orques dans la mer Salish compte actuellement moins de 90 individus. Ce déclin est en partie lié au changement climatique, qui affecte négativement leur source alimentaire privilégiée, le saumon chinook (ou king salmon). Bien que de nombreux facteurs soient évoqués pour le déclin du saumon, l’un d’eux est lié aux conditions océaniques qui influent sur leur approvisionnement alimentaire, les nombres de prédateurs et leurs schémas migratoires. Tous ces éléments affectent la survie du Chinook et leur capacité à retourner dans leurs ruisseaux pour frayer.
Il semblerait que les traditions culturelles jouent un rôle plus important dans le déclin des orques de la mer Salish, car leur éducation les conduit à éviter le saumon sockeye et le saumon rose, pourtant en abondance.
