La biodiversité autrefois prospère de Hong Kong est menacée par la perte d’habitat, le réchauffement climatique et l’urbanisation. Désormais, les scientifiques prédisent un avenir où près de 30% des espèces – y compris le dauphin blanc chinois et la spatule à face noire – n’auront plus d’endroit où chercher de la nourriture ou se reposer.
En dépit de sa petite taille, Hong Kong abrite une gamme étonnamment variée d’écosystèmes terrestres et marins. Toutefois, en raison de l’impact du réchauffement climatique et de l’urbanisation, les habitats des êtres vivants ont été endommagés, allant vers l’extinction ou se trouvant au bord de celle-ci.
Perte de biodiversité
Selon le rapport The State of Hong Kong Biod biodiversity 2025, élaboré par le WWF Hong Kong, la biodiversité de la ville décline à un rythme significatif. Les conservateurs ont évalué 886 espèces sur 1 197 à Hong Kong, et ont constaté que 21 sont déjà éteintes, et que 26% – plus d’un quart – sont menacées d’extinction locale.
L’évaluation portait sur huit grands groupes animaux : mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens, poissons d’eau douce, papillons, libellules et crustacés d’eau douce. Parmi eux, les oiseaux et les poissons d’eau douce sont les plus menacés, avec 50% des populations d’oiseaux visiteurs (116 espèces) et 46% des poissons d’eau douce (28 espèces) présentant un risque modéré à élevé d’extinction. Les populations d’oiseaux nicheurs et les mammifères suivent, avec 29% et 22% d’espèces menacées, respectivement.
Parmi les espèces localement éteintes figurent l’ibis à tête noire, jadis visiteur hivernal régulier de Hong Kong et dont la dernière observation remonte à 1999, et le sweetfish ayu, enregistré pour la dernière fois en 1993 à Tai Ho sur l’île de Lantau. Par ailleurs, la spatule noir à face noire, classée comme globalement en danger, est menacée d’extinction locale à un niveau élevé, avec la proportion du Deep Bay dans la population mondiale atteignant 5,4% en 2024, le deuxième plus faible niveau jamais enregistré.
Outre les oiseaux et les poissons, de nombreux mammifères de taille moyenne à grande non volants ont également disparu à Hong Kong, l’extinction touchant un quart des espèces – notamment le tigre, le léopard et le renard roux – après des siècles de déforestation et de chasse. Environ 22% des espèces (4 espèces), y compris la loutre d’Eurasie et le pangolin chinois, sont gravement menacées.
De plus, 14% des libellules craignent l’extinction, dont 4% déjà localement éteintes; 22% des crevettes et des gambas sont menacés en raison du commerce des aquariums. Environ 21% des amphibiens risquent l’extinction, la grenouille flottante chinoise étant déjà éteinte localement. 20% des reptiles sont menacés, y compris les six tortues indigènes, comme la Tortue boîte à trois bandes chinoise, dont la moitié est exposée à un risque élevé de braconnage. Quant aux papillons, 6% sont menacés, avec deux espèces – Castalius rosimon et Flos asoka – éteintes localement.
Perte d’habitat
Sur la base de la Hong Kong Terrestrial Biodiversity Hotspot Map 2025, publiée parallèlement au rapport sur la biodiversité, les 27 hotspots de biodiversité en dehors des zones protégées abritent environ 95% des espèces à risque de la ville. Selon le WWF, ces hotspots, qui couvrent seulement 6% du territoire, devraient être désignés comme des zones « no-go » où aucun développement à grande échelle n’est autorisé.
De façon alarmante, près de 80% de ces zones vitales ont subi des dommages environnementaux, et près de la moitié coïncide avec des projets de développement prévus ou engagés par le gouvernement, tels que le pont Hong Kong–Zhuhai–Macao en 2018 et le projet San Tin Technopole, partie du plan global du gouvernement pour le développement de la Métropole du Nord.
Selon Greenpeace, 78,7 hectares de zones humides protégées dans les Nouveaux Territoires ont été perdus depuis que le gouvernement a annoncé le plan de développement de la Métropole du Nord il y a plus de deux ans, et 587 hectares supplémentaires seraient menacés par les plans de développement actuels. Le plan vise à développer une vaste zone du nord de Hong Kong en une nouvelle métropole. Le projet San Tin Technopole représente à lui seul la plus grande perte d’aires marécageuses de la ville en trois décennies, a ajouté Greenpeace.
Pour la Hong Kong Bird Watching Society (HKBWS), combler les zones humides détruirait des habitats cruciaux de recherche et d’alimentation pour la faune, y compris la population en danger de spatule à face noire dans Deep Bay, au nord-ouest de Hong Kong, où l’habitat est menacé.
« La perte des zones humides basses et des terres agricoles, ainsi que les changements d’habitat résultant de la progression de la végétation, affectent considérablement à la fois les oiseaux nicheurs et les oiseaux visiteurs », a déclaré Yu Yat-tung, directeur de la HKBWS.
Réchauffement climatique
Outre la dégradation des écosystèmes, le changement climatique d’origine humaine affecte aussi la biodiversité de Hong Kong.
Les températures en hausse sont liées à des phénomènes climatiques extrêmes plus fréquents et intenses, avec des changements des régimes de précipitations entraînant des modifications de la saisonnalité et de la phénologie des plantes à travers Hong Kong, selon le rapport. Ces changements influent sur les cycles reproductifs des espèces locales et dégradent les habitats critiques.
Parallèlement, l’augmentation des températures oblige les espèces incapables de s’adapter aux nouvelles conditions à se déplacer vers de nouvelles zones. Certaines espèces endémiques de haute altitude, comme la Grenouille hérissée géante de Hong Kong, deviennent particulièrement vulnérables. Confines aux sommets des collines locales et incapables de migrer vers des altitudes supérieures, elles se trouvent déjà à leur limite d’altitude.
« Pour les espèces d’altitude élevée, comme certaines espèces d’oiseaux, la végétation dont elles dépendent peut disparaître, et une fois arrivées au sommet des collines, elles ne peuvent que monter au ciel », a déclaré Lam Chiu-ying, ancien directeur du Observatoire de Hong Kong.
2024 fut la année la plus chaude jamais enregistrée dans la ville, avec une température moyenne annuelle de 24,8 °C, soit 1,3 °C de plus que la valeur normale entre 1991 et 2020. Hong Kong a établi 35 records de températures élevées l’an dernier, notamment le mois d’avril le plus chaud, le premier semestre le plus chaud et les nuits les plus chaudes du mois d’août, selon l’Observatoire.
Fait intéressant, certaines espèces ont appris à s’adapter à un monde plus chaud.
Matthew Sin, responsable des affaires environnementales à l’ONG locale Green Power, a noté que des espèces tropicales de papillons comme le Grand duc, le Bleu lin sans queue, le Bleu lin commun et le Tit fluffy ont été systématiquement observées depuis leur première apparition.
Selon Sin, le nombre d’espèces de papillons a augmenté en moyenne de 0,6 espèce par an au cours des deux dernières décennies, passant de 110 à 128, et le nombre total de papillons varie de 3 900 à 7 800, augmentant d’environ 70 chaque année.
Il associe cette croissance à la hausse des températures et à la présence de plantes hôtes larvaires adaptées dans les parcs nationaux, ce qui leur a permis de s’adapter à l’écosystème local. Une étude de l’Université de Cambridge publiée en 2023 a également montré que les papillons tropicaux de plus grande taille et plus sombres s’adaptent mieux à la chaleur.
Controverse autour de l’urbanisation
La perte et la dégradation d’habitats représentent la menace la plus critique pour la biodiversité de Hong Kong, selon le WWF, impactant de manière disproportionnée les espèces spécialisées à faible aire de répartition et mobilité, comme les amphibiens, les poissons d’eau douce, les papillons et les libellules.
Les principaux moteurs de ces menaces incluent la disparition des cours d’eau naturels de plaine en raison du contrôle des inondations, la dégradation des habitats d’eau douce due aux changements d’utilisation des terres et à la succession naturelle, l’abandon ou la conversion de terres agricoles humides, l’empiètement urbain sur les zones humides de Deep Bay et la pollution de l’eau au sein du bassin versant de Deep Bay.
Selon la Hong Kong Bird Watching Society (HKBWS), environ 175 hectares du projet prévu se situent dans le secteur du Inner Deep Bay et du bassin de la rivière Shenzhen, une zone internationalement reconnue comme une Important Bird and Biodiversity Area ( zone importante pour les oiseaux et la biodiversité ) soutenant des populations d’oiseaux, notamment ceux rares, menacés ou subissant de grandes migrations saisonnières.
Le projet est sur le point de détruire 150 hectares de la zone de conservation des marais et 97 hectares de la zone tampon des marais, rendant les principes de planification et de conservation qui existent depuis 30 ans pratiquement sans effet, selon la HKBWS.
Environ 1 500 hectares de zones humides de la région Mai Po et Inner Deep Bay figurent comme le seul site Ramsar à Hong Kong. Un site Ramsar est une zone humide désignée au titre de la Convention sur les zones humides d’importance internationale, couramment appelée Convention de Ramsar. Cette traité international, auquel Hong Kong a adhéré en 1995, promeut la conservation et l’utilisation rationnelle des zones humides dans le monde.
Si le rapport du WWF se concentrait principalement sur les animaux terrestres, les projets d’urbanisation à grande échelle affectent également la vie marine de Hong Kong. Une étude de 2025 réalisée par l’Université chinoise de Hong Kong indique que la population des dauphins blancs chinois à Hong Kong est passée de 158 en 2003 à 37 en 2020.
Selon l’étude, les dauphins de la zone nord de Lantau ont été les plus gravement touchés par les remblaiements, les ferries à grande vitesse et la pollution de l’eau. La construction d’une troisième piste à l’aéroport international de Hong Kong, l’île artificielle pour le pont Hong Kong–Zhuhai–Macao et le remblayage dans le Dong River ont entraîné une réduction significative de l’habitat des dauphins blancs chinois.
L’équipe de recherche a également indiqué que l’augmentation des températures marines a eu un impact négatif sur les populations de dauphins. De plus, au cours des dernières décennies, l’eutrophisation du delta de la rivière des Perles a entraîné des proliférations d’algues qui consomment d’importantes quantités d’oxygène en surface, endommageant l’écosystème marin d’origine et rendant cet habitat moins favorable aux dauphins blancs chinois qu’auparavant.
« Cette recherche révèle les effets dévastateurs de la perte d’habitat, de la pollution et des activités marines non durables sur les dauphins, tout en exposant les limites des mesures de conservation actuelles, telles que les aires marines protégées, pour répondre à ces défis complexes », a déclaré Leung Pui-kin, chercheur honoraire à l’Institut d’environnement, d’énergie et de durabilité à l’Université chinoise de Hong Kong.
Et après ?
Le WWF recommande que le Département de la planification et le Conseil de planification urbaine collaborent avec le Département de l’Agriculture, de la Pêche et de la Conservation (AFCD) pour mener des enquêtes écologiques obligatoires avant de procéder au zonage et s’assurer que les décisions d’utilisation des terres ne nuisent pas à ces zones afin de protéger les habitats ruraux et de plaine de Hong Kong.
Tous les futurs Parcs de Conservation des Marais (PCM) prévus dans la Métropole du Nord devraient être construits dès que possible pour prévenir une dégradation supplémentaire due à la succession végétale dans les étangs à poissons abandonnés, a également déclaré le WWF.
« Le gouvernement a donné la priorité au développement plutôt qu’à la conservation dans la Métropole du Nord, qui abrite des zones humides d’importance internationale, tout en renonçant à son plan initial de reconnaître les limites du parc de conservation des marais, réduisant sa superficie pour le développement et retardant l’établissement d’un plan de conservation », a déclaré Chow Oi-chuen, ancien responsable des Affaires publiques de The Conservation Association, la plus ancienne organisation environnementale de Hong Kong.
Lam Chiu-ying a également suggéré la création d’un Département hongkongais d’écologie pour promouvoir des mesures de conservation fondées sur les zones et mieux surveiller, étendre et gérer les zones protégées à Hong Kong. Dans un billet de blog, il a en outre proposé d’augmenter les ressources de l’AFCD pour former une équipe d’experts et des personnel de soutien afin de planifier, établir, superviser et/ou exploiter les zones protégées et les zones de conservation sous la direction du comité.
Pour conserver les espèces en danger à Hong Kong, il faut accorder la priorité à la protection des habitats, à la mise à jour des lois et à l’implication accrue du public dans la conservation, conclut le rapport du WWF.
« La dernière évaluation complète de l’état des espèces et la carte des hotspots de biodiversité pour Hong Kong ont été produites il y a plus de deux décennies. Il est grand temps de réévaluer l’état de la biodiversité à Hong Kong afin de refléter les changements dans l’environnement et de veiller à ce que nos actions de conservation soient alignées sur les espèces et les habitats dans le besoin le plus urgent », a déclaré Carmen Ka Man Or, directrice de la Recherche sur les Marais du WWF-Hong Kong.
Astrid Ménard