Les minéraux comme le cobalt, le nickel, le manganèse, le cuivre et les métaux des terres rares sont plus précieux que jamais, éléments essentiels de tout, des batteries rechargeables pour les véhicules électriques jusqu’aux câbles électriques. Leur extraction passe par l’exploitation minière du fond des mers, souvent dans des territoires inexplorés où les scientifiques connaissent peu les risques pour l’écosystème. Les écologistes ont tiré la sonnette d’alarme sur les impacts environnementaux de l’exploitation minière des abysses, et plusieurs coalitions transnationales ont pris en compte les avertissements des experts alors que les appels à un moratoire sur l’exploitation minière des grands fonds s’intensifient.
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L’exploitation minière en haute mer consiste à extraire des minéraux rares situés à plus de 200 mètres de profondeur et couvre environ les deux tiers du fond océanique. Bien que l’extraction de ces minéraux soutienne les technologies vertes et l’énergie propre, ses répercussions sur l’environnement marin pourraient être graves.
Les humains n’ont exploré qu’une fraction infime du fond des océans – moins de 0,001% – soit l’équivalent d’à peu près un dixième du territoire belge. De ce fait, les scientifiques disposent d’une compréhension limitée de ces écosystèmes mystérieux. Or, l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) a approuvé 31 contrats d’exploration, et des activités minières pourraient commencer dès 2026.
Environmental Risks of Mining the Ocean Floor
Le fond profond abrite des volcans sous-marins, des chaînes de montagnes et des plaines abyssales. Cette zone accueille une pléiade d’espèces uniques adaptées à des conditions extrêmes, comme l’absence de lumière et une pression élevée.
Les experts en savent peu sur la vie à ces profondeurs, ce qui rend difficile la prévision des effets que l’exploitation aurait sur ses fonctions écologiques. Toutefois, des recherches indiquent que l’exploitation des substrats profonds pourrait avoir des impacts environnementaux considérables, notamment :
- Dégradation de l’habitat : Cette pratique peut détruire les habitats des fonds marins au-delà du point de retour, affectant les espèces benthiques comme les vers, les palourdes, les huîtres, les éponges et les étoiles de mer.
- Panaches de sédiments : L’exploitation du fond marin remue des sédiments, impactant des espèces migratrices comme les requins et les tortues. Elle peut en outre nuire aux pêcheries mondiales – 57,3 % des stocks ont déjà atteint le niveau maximal de pêche et 35,4 % sont surpêchés.
- Perturbation du réseau alimentaire : Cibler les nodules polymétalliques modifiera les réseaux trophiques et non trophiques, comme les éponges de verre à tiges qui soutiennent la vie marine.
- Pollution lumineuse et sonore : Les opérations des véhicules sur le fond, le dragage, les explosifs et les vibrations provoqueront des pollutions lumineuses et sonores dépassant les seuils pour de nombreuses espèces de cétacés.
- Émissions de toxines et perturbation des réserves de carbone : Cela peut déranger les stocks de carbone des grandes profondeurs et affecter la régulation climatique.
Poursuivre l’exploitation minière des grands fonds sans évaluations environnementales claires pourrait avoir des conséquences durables sur la planète et sur la société. Le pire des scénarios serait un effondrement écologique généralisé dont le monde aurait du mal à se remettre.
Global Calls for a Deep-Sea Mining Moratorium
La Deep Sea Conservation Coalition appelle l’ISA à négocier des termes réglementaires pour l’exploitation minière du fond des mers. À ce jour, 37 pays soutiennent une interdiction temporaire des activités minières sur le fond océanique. Cette opposition transnationale s’aligne avec les résistances des communautés autochtones, des entreprises, des institutions financières et de plus de 930 scientifiques et législateurs issus de plus de 70 pays.
L’écologiste Lisa Levin, de la Scripps Institution of Oceanography, a exprimé une inquiétude particulière quant à l’exploitation minière potentielle dans l’océan Pacifique. Le petit État insulaire de Nauru a récemment informé l’ISA, au nom de Metals Company, de son intention d’obtenir l’autorisation d’extraire du cobalt et d’autres minéraux dans une zone de 1,7 million de miles carrés (environ 4,4 millions de km²) dans la zone Clarion-Clipper.
Les scientifiques estiment qu’il existe 21 milliards de tonnes de nodules polymétalliques de la taille de pommes de terre dans la zone Clarion-Clipper, notamment du cobalt et du nickel. Chaque opération minière pourrait s’étendre sur 400 kilomètres carrés annuellement pendant 20 ans, entraînant une dégradation immédiate.
Bien que Levin ne pense pas que Metals Company soit prête pour une exploitation commerciale cette année, elle craint que si l’ISA ne parvient pas à respecter l’échéance de juillet pour finaliser les réglementations environnementales, les activités pourraient débuter plus tôt que prévu.
Les populations autochtones veulent elles aussi avoir une voix dans ce dossier, l’activiste native hawaïenne Solomon Kaho’ohalahala soulignant la nécessité de protéger l’océan lors d’une visite au siège de l’ISA. En 2024, le gouverneur Josh Green a interdit l’exploitation minière dans les eaux entourant Hawaï, rejoignant l’Oregon, l’État de Washington et la Californie.
What Does the Moratorium Entail?
L’ISA – créée par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer – a passé plus d’une décennie à élaborer des régulations visant à superviser l’exploitation minière des fonds marins dans les eaux internationales. Après avoir échoué à fixer des normes pour l’exploitation minière commerciale des grands fonds en juillet 2023, elle prévoyait de discuter des orientations futures et de finaliser les règles lors de sa session de juillet 2025. Or, beaucoup soutiennent que ce délai est arbitraire, irréaliste et irresponsable, ce qui a donné lieu à des appels en faveur d’un moratoire.
Le moratoire viserait à suspendre toutes les activités minières commerciales dans les eaux internationales jusqu’à ce que les scientifiques puissent réaliser des évaluations d’impact complètes et établir des réglementations environnementales strictes. Cela exigerait une transparence des rapports et une surveillance afin de résoudre les questions en suspens et de vérifier la conformité à l’ISA.
Sous le Code minier, les États membres peuvent faire une pause dans l’adoption de règlementations relatives à l’exploitation minière en mer profonde s’ils estiment qu’il existe des lacunes scientifiques ou qu’ils souhaitent des garanties supplémentaires. Une objection pourrait toutefois retarder totalement le processus, obligeant le conseil de l’ISA à se réunir de nouveau et à poursuivre les discussions jusqu’à ce qu’un consensus soit trouvé.
Sustainable Considerations for Marine Mining
Les partisans de l’exploitation des fonds marins soutiennent que l’extraction minérale est essentielle à la transition énergétique verte. Bien que cela soit exact, il existe des alternatives plus durables à envisager. Par exemple, le recyclage des minéraux permet leur réutilisation sans dégrader leurs propriétés, compensant l’extraction de minerais vierges. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la récupération des métaux pourrait réduire la demande de nouveaux minerais de cuivre et de cobalt de 40 % et celle du lithium et du nickel de 25 % d’ici 2050.
Les technologies avancées aident également à résoudre le dilemme des matériaux en répondant à l’offre et à la demande tout en limitant les impacts écologiques. L’intelligence artificielle peut, par exemple, aider à des explorations minières et des traitements des minéraux plus précis et plus efficaces pour améliorer l’efficacité de la chaîne d’approvisionnement. Parallèlement, la technologie blockchain peut améliorer la traçabilité des matériaux afin de garantir une origine éthique et durable avec une transparence maximale.
Passer aux batteries sodium-ion plutôt que lithium-ion pourrait en outre réduire la dépendance à des minéraux rares et diminuer les dommages environnementaux marins et terrestres. Le sodium est mille fois plus abondant que le lithium et pourrait réduire significativement les coûts de la chaîne d’approvisionnement et des batteries.
What Can You Do to Help?
Prévenir les activités minières des grands fonds peut sembler une tâche trop vaste pour une seule personne, mais il existe encore des manières de faire une différence collectivement. Soutenir des organisations de conservation qui préconisent une extraction plus durable par le bénévolat et les dons encourage la traçabilité responsable des minéraux critiques.
De plus, recycler les appareils électroniques et acheter des produits fabriqués à partir de matériaux recyclés réduit le besoin d’ouvrir de nouvelles ressources pour les biens de consommation. Cela peut vous amener à vous renseigner sur les politiques de fabrication et de durabilité des marques avant d’acheter. Certaines proposent même un programme de reprise lorsque les articles atteignent la fin de leur vie utile.
Participer à des changements politiques et à la sensibilisation du public est l’étape la plus marquante que vous puissiez entreprendre. Appelez vos représentants, signez des pétitions et informez votre entourage des impacts environnementaux de l’exploitation minière en haute mer. Plus vous serez informé et vocal, plus le mouvement en faveur de la protection des océans gagnera en élan.
Charting a Sustainable Course for Ocean Protection
Le monde aura toujours besoin de minéraux, surtout à l’approche d’un avenir énergétique plus vert. Toutefois, les moyens de les obtenir doivent être durables. Le moratoire sur l’exploitation minière des grands fonds offrira à la communauté scientifique et aux citoyens du monde le temps d’étudier et de comprendre les impacts, de découvrir des alternatives plus sûres et de refondre les politiques océaniques afin de protéger l’immense écosystème marin contre des dommages irréparables.
