Deux des trois régions du Grand Récif de Corail enregistrent la plus forte baisse de couverture corallienne en un seul an depuis 39 ans de surveillance
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Une nouvelle évaluation du Grand Récif de Corail en Australie a confirmé une perte sans précédent de la couverture corallienne dans deux des trois régions du récif, suite à la vague de chaleur marine exceptionnelle de l’année dernière. Ce phénomène sans précédent a provoqué des dégâts majeurs sur cet écosystème marin mythique.
Dans le cadre de sa dernière étude – la plus vaste du monde concernant un écosystème vivant – l’Institut Australienne des Sciences Marines (IASM) a constaté que la couverture de corail dur avait diminué dans l’ensemble des trois régions du récif suite à cette vague de chaleur marine remarquable par son intensité. Il s’agit de la cinquième occurrence de blanchissement massif des coraux affectant le récif iconique depuis 2016.
Les chercheurs ont recueilli leurs données lors de la réalisation de surveys par drone sur 124 récifs entre août 2024 et mai 2025. Il apparaît que, pour les régions nord et sud, les déclins observés sont les plus importants jamais enregistrés en une seule année depuis le début du suivi en 1986. La couverture moyenne de corail a chuté de 29,8 % en 2024 à 30 % cette année dans la région nord, et de 38,9 % à 26,9 % dans la région sud.
Dans la région centrale, la couverture a également reculé, passant de 33,2 % à 28,6 %. Cependant, les chercheurs ont aussi identifié un nombre notable de récifs où la stabilité ou la croissance de la couverture corallienne ont été maintenues ou même accrues.
Malgré ces pertes préoccupantes, il reste une quantité significative de corail dans ces trois régions. Selon l’IASM, seuls deux des 124 récifs étudiés présentent une couverture de corail dur inférieure à 10 %. La majorité des récifs (77) ont une couverture comprise entre 10 et 30 %, 33 récifs entre 30 et 50 %, 10 récifs entre 50 et 75 %, et seulement deux récifs dépassent les 75 % de couverture.
Le blanchissement du corail se produit lorsque la température de l’eau de l’océan augmente, provoquant un stress thermique. Ce stress pousse les algues symbiotiques présentes dans le corail à le quitter, ce qui décolore le récif et lui fait perdre ses couleurs vives. Si cet événement ne provoque pas directement la mort des coraux, des Stress thermiques plus fréquents et plus intenses les rendent plus vulnérables aux maladies, ralentissent leur récupération et limitent leur capacité à se reproduire. Si la période de récupération s’allonge, ils risquent de mourir définitivement.
« Ces résultats apportent une preuve forte que le réchauffement climatique, causé par la hausse des températures de l’océan, continue d’avoir des impacts rapides et importants sur les communautés de coraux du Récif, » a déclaré la directrice de l’IASM, Selina Stead.
« L’avenir des récifs coralliens dans le monde dépendra de la réduction significative des émissions de gaz à effet de serre, de la gestion des pressions locales et régionales, ainsi que du développement d’approches permettant aux récifs de s’adapter et de se réparer face aux impacts du changement climatique et autres menaces, » a-t-elle ajouté.
Les récifs coralliens constituent des écosystèmes vitaux que l’on retrouve dans plus de 100 pays et territoires, et qui abritent au moins 25 % des espèces marines. Ils jouent un rôle essentiel dans la préservation de la biodiversité marine mondiale, créant un réseau interconnecté d’habitats et fournissant des services écologiques valorisés jusqu’à 9,9 trillions d’euros par an. Souvent qualifiés de « forêts tropicales de la mer », ils ont la capacité d’agir en tant que puits de carbone en absorbant le dioxyde de carbone en excès dans l’eau.
Un problème mondial
Avec la hausse généralisée des températures des mers à l’échelle mondiale, la disparition des récifs coralliens s’accélère à un rythme alarmant.
Selon la NOAA (l’Agence américaine pour l’océan et l’atmosphère), environ 83,7 % de la superficie mondiale des récifs coralliens, répartie dans au moins 83 pays et territoires, a été affectée par des conditions de blanchissement liées à des températures extrêmes depuis janvier 2023. C’est le quatrième épisode mondial de blanchissement massif jamais recensé, et le deuxième en moins de dix ans.
En 2024, la chaleur des océans a atteint son niveau le plus élevé enregistré en 65 ans par l’Organisation météorologique mondiale (OMM). La température de surface des mers a atteint des records de janvier à juin, et a été la seconde plus chaude de l’année, juste derrière 2023.
Chaque année depuis 2016, le contenu en chaleur des océans établit un nouveau record, selon la Conférence météorologique mondiale (CMM). La vitesse du réchauffement des océans au cours des deux dernières décennies (2005-2024) est plus de deux fois plus rapide que dans la période 1960-2005.
« Alors que les océans du monde continuent de se réchauffer, le blanchissement des coraux devient plus fréquent et plus sévère, » a indiqué le coordinateur du programme de surveillance des récifs coralliens de la NOAA, Derek Manzello, l’année dernière. « Lorsque ces événements sont suffisamment graves ou prolongés, ils peuvent entraîner la mort des coraux, ce qui impacte les populations qui vivent de ces récifs. »
D’après le dernier rapport du Réseau mondial de suivi des récifs coralliens (GCRMN), le monde aurait perdu environ 14 % de ses coraux depuis 2009.
