Le rapport, qui s’appuie sur plus de 350 études évaluées par les pairs examinant l’exposition humaine aux microplastiques, identifie des sources souvent négligées et émergentes de ces “polluants omniprésents, abondants, invisibles, porteurs de mélanges chimiques.”
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Un nouveau rapport majeur révèle l’étendue stupéfiante de l’exposition quotidienne aux microplastiques, décrivant une « tempête de microplastiques » inéluctable résultant d’une diversité de sources négligées et nouvellement identifiées.
Les microplastiques – de minuscules particules plastiques mesurant moins de 5 millimètres de diamètre, approchant la taille d’une graine de sésame, qui proviennent de la dégradation de plastiques plus volumineux – ont été détectés partout, de l’eau potable embouteillée aux excréments des mammifères, près du sommet de l’Everest, dans le sang et les organes humains, et même dans l’air que nous respirons. Toutefois, le nouveau rapport, publié mercredi, soutient que la majeure partie provient de sources moins évidentes ou émergentes qui ont jusqu’ici reçu moins d’attention.
Les chercheurs ont cartographié les libérations de microplastiques selon cinq catégories : sources extérieures, environnements intérieurs, produits destinés aux enfants, soins de santé et soins personnels, et alimentation et boissons. Ils décrivent les microplastiques comme des « polluants omniprésents, abondants, invisibles, porteurs de mélanges chimiques … qui se cachent dans chaque recoin de nos vies, dès avant la naissance. »
Sources négligées
Le rapport, commandé par la Plastic Soup Foundation, organisation basée aux Pays-Bas, passe en revue plus de 350 études évaluées par les pairs examinant l’exposition humaine aux microplastiques afin de constituer une base de données exhaustive des sources de ces polluants.
Bien que certaines sources soient évidentes, comme les aliments et les boissons conditionnés dans des emballages plastiques, d’autres sont parfois négligées. Dans les milieux cliniques, par exemple, les outils mêmes utilisés pour sauver des vies introduisent involontairement du plastique dans le corps humain.
Selon le rapport, les salles d’opération constituent des points chauds importants de retombée de microplastiques, avec des concentrations pouvant atteindre jusqu’à 9 258 particules par mètre carré au cours d’un seul remplacement de poste. Cette exposition est facilitée par une large gamme d’équipements médicaux essentiels, notamment les cathéters cardiaques, les implants orthopédiques, les implants mammaires en silicone et même les poches de liquides intraveineux standard, qui agissent toutes comme des conduits directs pour les particules polymères – des composants fondamentaux du plastique.
Cette problématique est particulièrement aiguë dans les unités de soins intensifs néonatals, où les patients les plus vulnérables sont exposés dès les premiers instants de la vie. On estime que les nourrissons prématurés recevant une nutrition intraveineuse ingèrent jusqu’à 115 particules de microplastique en une période de 72 heures, rien que par les circuits d’infusion en plastique. Le risque persiste pendant l’enfance à travers la consommation de lait infantile, qui peut contenir des niveaux significatifs de microplastiques selon le type d’emballage et les méthodes de préparation utilisées, précise le rapport.
L’environnement domestique présente ses propres défis, car des produits courants destinés aux enfants, tels que des briques de construction et des tapis de jeu, libèrent en continu des particules de PET, de PVC et de polypropylène dans l’air et dans la poussière au sol. Comme les enfants inhalent proportionnellement plus d’air par rapport à leur masse corporelle et passent davantage de temps en contact avec la poussière déposée, leur exposition relative est nettement plus élevée que celle des adultes.
Cette présence plastique à l’intérieur est encore amplifiée par la peinture domestique, qui est largement composée de liants plastiques. À mesure que les surfaces peintes se dégradent ou sont griffées lors des rénovations, elles libèrent un volume impressionnant de particules polymériques ; une seule couche appliquée sur plus de 100 mètres carrés peut contenir entre 17 et 68 quadrillions de particules polymériques de peinture, transformant les murs du quotidien en une source majeure, voire négligée, de pollution plastique.
« Beaucoup de gens pensent encore que la pollution plastique concerne les océans et les plages, et pas leur propre santé », a déclaré Maria Westerbos, fondatrice de la Plastic Soup Foundation, organisation néerlandaise qui a commandé le rapport. « Mais nos environnements de vie eux-mêmes génèrent des microplastiques, et l’exposition se produit tout le temps, de manières que la plupart des gens n’ont jamais envisagées. »
Sources émergentes pourraient aggraver l’exposition
Le rapport cite également des preuves relatives à des interventions climatiques émergentes susceptibles d’aggraver l’exposition aux microplastiques.
Parmi celles-ci figure l’injection d’aérosols dans la stratosphère – une technique proposée de géoingénierie solaire visant à refroidir rapidement la planète en injectant des particules réfléchissantes dans la stratosphère, à des altitudes de 10 ou 20 kilomètres. Alors que la plupart des recherches actuelles portent sur l’injection de dioxyde de soufre ou de carbonate de calcium, l’idée d’employer des polymères plastiques est également envisagée. « Cela forme une source encore non quantifiée mais potentiellement ‘téra-échelle’ de microplastiques et de retombées aériennes intentionnellement ajoutés », indique le rapport, ajoutant que les précipitations contiennent déjà des microplastiques issus des pneus de voiture, des textiles synthétiques et des vêtements.
Des pays tels que le Royaume-Uni et les États-Unis financent des recherches sur cette technologie, qui a le potentiel d’atténuer le réchauffement climatique.
Le plastique, produit à partir de combustibles fossiles, contribue à 3,4 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, comparable à celles de l’ensemble de l’industrie aéronautique. L’humanité génère désormais 400 millions de tonnes de déchets plastiques chaque année, dont 60 % finissent dans notre environnement naturel, où ils se décomposent mais ne disparaissent jamais complètement.
Alors que les effets à long terme de l’exposition aux microplastiques restent incertains, les risques sont « scientifiquement plausibles, potentiellement graves et inéquitables pour les générations présentes et futures », affirme le rapport.
Plus sur le sujet : Les microplastiques sont-ils nocifs et comment peut-on les éviter ?
