Il existe aujourd’hui plus de 1 300 espèces en danger ou menacées aux États-Unis.
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La loi sur les espèces en danger, adoptée en 1973, a constitué une pierre angulaire de la protection de la faune sauvage dans le pays, affichant un taux de réussite de 99%. Cette législation interdit toute action susceptible de nuire aux espèces en danger ou à leurs habitats, cherchant ainsi à lutter contre la persistance d’activités humaines destructrices telles que la conversion des terres en zones agricoles ou pour le développement, la pollution ainsi que les effets du changement climatique, qui mettent en péril des centaines d’espèces.
Cependant, la semaine dernière, dans un mouvement vivement contesté par les écologistes, l’administration Trump a proposé une modification réglementaire visant à supprimer une définition essentielle de la loi sur les espèces en danger, en particulier celle qui protège les habitats critiques contre toute modification ou destruction. Actuellement, ces habitats bénéficient d’une protection légale pour éviter leur dégradation, mais ce changement pourrait ouvrir la voie à leur destruction massive. Selon l’Agence de protection de l’environnement, plus de 1 300 espèces en danger ou menacées vivent dans ces habitats aujourd’hui aux États-Unis.
Noah Greenwald, co-directeur de la section sur les espèces en danger au Centre pour la diversité biologique, a déclaré : « Il n’y a tout simplement aucun moyen de préserver la survie des animaux et des plantes sans protéger aussi les endroits où ils vivent. L’administration Trump est en train d’ouvrir en grand les portes à une destruction habitat incontournable. »
Les espèces en danger aux États-Unis
1. Le Loup rouge
Facilement reconnaissable à son pelage rougeâtre derrière ses oreilles, son cou et ses pattes, le loup rouge est le loup le plus menacé au monde. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), il est aujourd’hui classé comme « en danger critique d’extinction ».
Autrefois répandu dans les régions est et sud-central de l’Amérique, le loup rouge a été inscrit sur la liste des espèces « menacées d’extinction » en 1967, suite à une chute drastique de ses populations, principalement imputable à des décennies d’activités humaines comme la chasse, les collisions avec des véhicules, et la perte d’habitats. Dans les années 1980, le US Fish and Wildlife Service a lancé un programme de réintroduction dans l’est de la Caroline du Nord pour tenter de sauvegarder cette espèce rare, mais elle reste gravement menacée, avec seulement 20 à 30 individus en liberté.
2. Le panthère de Floride
Bien qu’elle ne soit pas évaluée ou inscrite actuellement par l’UICN, la panthère de Floride est considérée comme une espèce en danger par la législation fédérale américaine, notamment en vertu de la loi sur les espèces en danger de 1973.
Le petit félin, autrefois répandu dans le sud-est des États-Unis, ne survit aujourd’hui que dans une toute petite zone du sud de la Floride, où ne vivent plus qu’entre 120 et 230 individus à l’état sauvage. La destruction de son habitat, combinée à une urbanisation croissante pour accueillir la population humaine, ainsi que le développement de routes et d’autoroutes traversant ses terres, ont fortement réduit ses chances de survie.
On peut observer cette panthère dans les forêts, les prairies, ainsi que dans les zones marécageuses, notamment dans le parc national des Everglades et la réserve nationale de Big Cypress.
3. La lamantine de Floride
La Floride abrite également une autre espèce en danger notable : la lamantine.
En 1967, cette espèce de mammifère marin a été parmi les premières protégées par la nouvelle loi fédérale sur la conservation de la faune sauvage en danger. Grâce à des efforts de conservation de plusieurs décennies, la population de lamantines s’est remise, ce qui a permis au US Fish and Wildlife Service de réduire leur statut de « en danger » à « menacée » en 2017.
En 2021 et 2022, près de 2 000 lamantines seraient mortes en Floride, dépassant largement la moyenne annuelle de 578 décès enregistrés entre 2015 et 2020. La NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) a qualifié cette situation d’« évènement de mortalité inhabituelle ». Les groupes de conservation estiment que ces morts représentent plus de 20 % de la population de lamantines de l’État, une situation qui aurait dû pousser à reclasser l’espèce comme en danger. Pourtant, l’administration a préféré ne pas répondre à ces appels, et le US Fish and Wildlife Service a indiqué en janvier que la population floridienne s’était stabilisée, oscillant entre 8 350 et 11 730 individus.
« Pendant près de 60 ans, le Service a collaboré étroitement avec ses partenaires pour sauver les lamantines de Floride et des Antilles de l’extinction », a souligné Mike Oetker, directeur régional pour le sud-est. « Les meilleures connaissances scientifiques guident toujours nos décisions, et nous sommes engagés à assurer la protection et la relance de ces deux sous-espèces de lamantines des Caraïbes. »
4. La tortue verte de mer
Depuis 1978, la tortue verte de mer figure sur la liste des espèces en danger, suite à une chute de 50 à 90 % de ses populations, principalement due à la destruction de ses sites de nidification en bord de mer et à la surexploitation de ses œufs.
Cette espèce est aussi fréquemment victime d’atteintes accidentelles lors de la pêche commerciale ou lors des opérations de chalutage. La majorité de sa population reproductive aux États-Unis se trouve en Floride, bien qu’elle puisse aussi être rencontrée en Caroline du Sud, dans le Nord, ainsi que sur la côte d’Alabama dans le Golfe du Mexique. La croissance rapide des activités de loisirs sur les plages de Floride, où cette espèce se reproduit, a fortement impacté ses populations.
Grâce à des décennies d’efforts de conservation, la population de tortues vertes a connu une augmentation d’environ 24 % entre 1989 et 1998, avec plus de 100 000 nids estimés chaque année.
5. Le condor de Californie
Bien que l’aigle chauve reste l’oiseau de proie le plus emblématique des États-Unis, le condor de Californie est le plus grand oiseau sauvage connu en Amérique du Nord. À la fin des années 1980, il ne restait qu’une dizaine d’individus dans la nature, une situation critique due à des causes majeures comme le empoisonnement au plomb, consécutif à l’ingestion accidentelle de fragments de balles laissés dans les carcasses d’animaux, et la réduction de la fine couche de calcium dans leurs œufs, conséquence de leur ingestion d’un insecticide synthétique nommé DDT.
Ce sont alors les captures pour un programme de reproduction intensif qui ont permis d’augmenter leur nombre jusqu’à 223 individus en 2003. Aujourd’hui, l’espèce est toujours classée comme « en danger critique d’extinction », avec environ 93 individus matures restant à l’état sauvage, selon l’UICN.
6. La grenouille gophe du Mississippi
La grenouille gophe du Mississippi, autrefois très répandue dans le sud-est du pays, figure parmi les amphibiens les plus en danger aux États-Unis, avec seulement quelques centaines d’individus en liberté.
Menacée par la perte d’habitats due à l’urbanisation, au drainage des zones humides et à la pollution, cette espèce lutte pour survivre dans ses habitats fragmentés. Plus de 98 % de la forêt de longue feuille natif de l’Amérique, dont la grenouille dépend, ont été détruits, aggravant encore sa disparition. La ponte a lieu dans des étangs peu profonds qui se dessèchent souvent plusieurs mois par an, ce qui décourage les poissons de s’y nourrir. La grenouille a été inscrite sur la liste des espèces en danger en 2001. En 2012, le US Fish and Wildlife Service a réservé près de 7 000 hectares d’habitats critiques protégés au Mississippi et en Louisiane pour favoriser la reprise de sa population.
7. Le renard de la San Joaquin
Le renard de la San Joaquin est le plus petit renard d’Amérique du Nord, mesurant environ 51 centimètres de long, doté de grandes oreilles remarquables.
Autrefois très répandu dans la vallée de la San Joaquin et une grande partie de la Californie centrale, ce renard a été inscrit sur la liste des espèces en danger en 1967, notamment en raison de la destruction de son habitat, de la conversion des prairies en terres agricoles ou urbaines, ainsi que de la présence de rodenticides dans le sol qui affectent ses retraites et ses tanières. En 1979, moins de 7 % des terres situées au sud du comté de Stanislaus dans la vallée de la San Joaquin étaient encore non aménagées. Since then, la population n’a pas été continuellement surveillée, avec une estimation de quelque 7 000 individus dans la fin des années 1990.
8. L’abeille bombyle de Franklin
Cette espèce d’abeille, la « bombyle de Franklin », n’a pas été observée depuis 2006 et est classée comme « en danger critique » par l’UICN, la dernière évaluation datant de 2008. C’est l’une des abeilles les plus rares aux États-Unis. Son aire de répartition se limite entre le sud de l’Oregon et le Nord de la Californie. La population a chuté de manière drastique depuis 1998, en raison de la perte de ses habitats, de l’utilisation généralisée de pesticides agricoles, ainsi que de maladies véhiculées par les serres commerciales. En octobre 2018, une pétition a été déposée auprès de la Commission de pêche et de chasse de Californie, aboutissant en 2019 à l’inscription de Franklin’s bumble bee et de trois autres espèces d’abeilles à la liste des espèces protégées par la loi californienne sur la protection des espèces en danger. »
9. La baleine boréale de l’Atlantique Nord
Les baleines boréales de l’Atlantique Nord figurent parmi les cétacés les plus menacés dans le monde, avec seulement environ 400 individus et probablement moins de 100 femelles reproductrices encore en vie. En 2020, cette espèce a été rétrogradée de la catégorie « en danger » à celle de « en danger critique » sur la liste rouge de l’UICN.
La population totale a diminué d’environ 15 % depuis 2011, principalement en raison des incidents d’engins de pêche ou de collisions avec des navires. Depuis 2017, 78 % des 123 incidents recensés ayant blessé ou tué cette espèce sont liés à des collisions avec des bateaux ou à un enchevêtrement dans des engins de pêche. La mort des femelles est particulièrement préoccupante, car leur survie est cruciale pour le maintien de l’espèce. En effet, une femelle ne devient sexuellement mature qu’à l’âge de dix ans, et ne peut avoir qu’un seul petit tous les six à dix ans. La disparition de chaque femelle représente donc un coup dur pour la pérennité de la population.
10. La fouine à pieds noirs
La fouine à pieds noirs, unique espèce de fouine indigène des Amériques, dépend exclusivement des terriers de marmottes pour se nourrir et se loger. La conversion des prairies naturelles en terres agricoles, l’éradication massive des marmottes, ainsi que la propagation de maladies non indigènes ont tous contribué à réduire la population de cette fouine à moins de 2 % de son aire originale.
La fouine à pieds noirs est classée « en danger » selon la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, et elle est considérée comme l’un des mammifères les plus rares d’Amérique du Nord. Autrefois répandue dans la Grande Plaine, allant du sud du Canada au nord du Mexique, cette espèce a été déclarée éteinte à l’état sauvage dans les années 1980. Depuis, des programmes de conservation ont permis de réintroduire des populations dans huit États de l’ouest des États-Unis et à Chihuahua, au Mexique. À ce jour, plus de 200 individus adultes vivent à l’état sauvage dans ces régions, mais leur avenir reste incertain, compte tenu des défis et des menaces qui persistent.
