Les groupes de plaidoyer en faveur d’Hawaï critiquent un récent examen environnemental de la marine américaine, soutenant qu’il présente mal les dégâts causés par des pratiques d’entraînement comme les tests de sonar sur l’écosystème marin local.
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Le plus récent bilan environnemental de la marine américaine indique que seules deux baleines seront blessées ou tuées par les entraînements des navires dans les eaux hawaïennes au cours des sept prochaines années. Ce titre a circulé largement sur les réseaux sociaux et les articles en ligne au cours des dernières semaines, souvent présenté comme rassurant lorsqu’on le compare à la population de baleines présente dans les eaux d’Hawaï.
Pourtant, l’affirmation de la marine selon laquelle ses actions ne représenteraient pas une menace significative pour les populations marines locales a été contestée par plusieurs groupes de plaidoyer locaux, étant donné que plusieurs de ces espèces sont déjà en danger et ne peuvent supporter davantage de dommages.
Danger derrière les chiffres
Alors que le titre se concentre de manière étroite sur les décès directs, le rapport lui-même reconnaît l’ampleur des dommages causés par les exercices de routine réalisés dans les eaux hawaïennes.
Plus loin dans le rapport se profile une réalité bien plus inquiétante. Les exercices de préparation à la disponibilité opérationnelle de la Navy, qui incluent des tests de sonar et des explosions sous-marines utilisés comme scénarios pour de futures opérations militaires, devraient provoquer plus de trois millions d’occasions de perturbation comportementale, de perte auditive ou de blessure chez les mammifères marins rien qu’à Hawaii. Ces impacts touchent les populations de baleines, de dauphins et de phoques moine hawaïens, qui ont toutes une signification culturelle et dépendent du son pour survivre dans l’océan.
Les défenseurs locaux affirment que les impacts sont édulcorés
« Si les baleines subissent les effets du sonar et que cela se produit durant une saison cruciale de reproduction ou d’alimentation, cela pourrait finalement affecter leur capacité à disposer de suffisamment d’énergie pour nourrir leurs jeunes ou trouver de quoi se nourrir », a déclaré Kylie Wager Cruz, avocate principale au sein de l’organisation de plaidoyer environnemental sans but lucratif Earthjustice.
Les inquiétudes de Cruz trouvent écho auprès de nombreux défenseurs locaux de l’environnement, qui consacrent leur vie à protéger les écosystèmes marins d’Hawaï. Pour eux, l’examen de la Navy ne parvient pas à saisir pleinement l’étendue réelle des dommages auxquels les espèces vulnérables du Pacifique sont confrontées, en particulier le long des côtes d’Hawaï et de Californie.
Il est établi que l’exposition au sonar entraîne de nombreuses conséquences chez les mammifères marins, en particulier chez les baleines. La perte auditive interfère directement avec l’écholocalisation, diminuant ainsi la capacité des baleines à trouver leur nourriture, à se repérer dans l’océan et à s’occuper de leurs jeunes. Lorsque les réserves d’énergie s’épuisent et que les schémas d’alimentation se trouvent perturbés, il n’est pas surprenant que ces animaux s’affaiblissent au fil du temps. Une baleine qui meurt par la suite de faim ou d’épuisement peut ne pas être comptée comme une mort liée au sonar, même si l’exposition a amorcé la chaîne de dommages menant à la mort de l’animal.
Un décompte des décès qui ignore les dommages retardés
Les estimations de mortalité de la Navy omettent les décès indirects et retardés, qui figurent parmi les conséquences les mieux documentées scientifiquement de l’exposition au sonar. Le sonar n’a pas besoin de tuer instantanément une baleine pour être mortel. Le sonar de fréquence moyenne est connu pour provoquer une perte auditive et une désorientation, ce qui perturbe l’écholocalisation, la capacité des baleines et des dauphins à trouver de la nourriture et à naviguer. Si un animal ne peut plus trouver sa nourriture, il meurt lentement. Sa mort résulte alors d’une famine ou d’autres processus naturels, même si les expériences au sonar ont amorcé la chaîne de dommages provoquant la mort de l’animal.
Cette lacune comptable permet à la Navy d’annoncer des impacts minimaux tout en ignorant les dégâts écologiques à long terme.
Des scientifiques et des groupes de conservation ont trouvé des moyens de réduire ces risques, notamment en ralentissant la vitesse des navires, démarche que les transporteurs commerciaux tels que Matson ont déjà adoptée durant la saison des baleines. Comme la sécurité nationale et la protection de l’environnement ne sont pas mutuellement exclusives, la Navy subirait moins de critiques de la part de ces groupes en adoptant des mesures similaires pour réduire son impact environnemental.
Des protections inégales dans les eaux d’Hawaï
Des groupes locaux de conservation ont également exprimé leur frustration face au fait que la Navy continue de minimiser les conséquences plus larges de ses activités d’entraînement, particulièrement lorsque les collisions de navires tuent déjà des dizaines de baleines en danger dans le Pacifique chaque année.
La loi environnementale exige des agences fédérales comme la Navy qu’elles divulguent tous les impacts potentiels sur les mammifères marins, y compris ceux causés par les tests. Or, la Navy a à plusieurs reprises cherché des dérogations élargies pour mener des exercices le long des côtes hawaïennes. Bien qu’elle se soit engagée à limiter l’utilisation la plus intensive du sonar dans des zones de mitigation désignées autour de la Grande Île et de Maui pendant la saison de reproduction des baleines à bosse, cette concession n’apporte pas une protection suffisante pour les autres espèces.
Le rapport de la Navy lui-même identifie 11 zones biologiquement importantes à travers les îles hawaïennes qui sont critiques pour les dauphins toupies (spinner dolphins), les dauphins à bec long (dauphins bottlenose) et d’autres espèces de baleines. Malgré la reconnaissance de ces écosystèmes, le rapport n’étend pas les mêmes restrictions de sonar qui seront utilisées pendant la saison de reproduction des baleines à bosse.
Seuls les dauphins à bec long seraient susceptibles de subir plus de 310 000 perturbations de reproduction, d’alimentation et d’autres comportements vitaux, en plus d’une audition brouillée et d’un risque accru de collisions.
Un modèle qui ne reflète pas la réalité
La prétention de la Navy selon laquelle ses tests ne produiraient qu’un ou deux décès de baleines sur sept ans s’appuie sur des estimations de population qui se sont déjà avérées peu fiables. En réalité, un article de recherche publié en 2011 révélait que certaines espèces de baleines ne pouvaient pas maintenir leurs routines normales de recherche de nourriture et d’émission de sons lorsque exposées à des tests de sonar de la Navy à des niveaux bien inférieurs à ceux que la Navy estimait suffisants pour nuire à leur population.
En 2018, le Center for Biological Diversity estimait que les exercices de formation dans le Pacifique causeraient des dommages aux mammifères marins 12,5 millions de fois en seulement cinq ans. Ce chiffre est depuis passé à 35 millions de préjudices estimés sur sept ans dans les eaux d’Hawaï et de Californie. Affirmer que ce niveau de dérangement se traduit d’une manière ou d’une autre par une seule mortalité nécessite d’ignorer à la fois les sous-estimations passées et l’incertitude inhérente des essais militaires.
Les essais, par définition, supposent des conditions contrôlées. Ils ne peuvent pas prendre en compte les pannes système, les ratés, les erreurs de navigation ou la présence inattendue d’animaux dans des environnements marins dynamiques. Les eaux hawaïennes constituent des écosystèmes biologiquement riches et culturellement importants. les traiter comme des variables statistiques gérables minimise les risques réels pour leurs populations.
Un appel à l’action
Hawaï ne devrait pas être invité à accepter des millions de préjudices documentés en échange de garanties qui s’effondrent à l’examen. Les lois environnementales existent pour prévenir exactement ce type de compromis. La Navy doit réviser son examen environnemental afin d’exiger une réduction plus forte, d’élargir les zones protégées dans les zones biologiquement critiques et de réduire de manière significative l’usage du sonar et la vitesse des navires.
Protéger la vie marine d’Hawaï ne fragilise pas la sécurité nationale, cela la renforce en adhérant à la responsabilité environnementale et à la reddition des comptes publiques. Les décideurs politiques et le grand public doivent exiger une transparence fondée sur la réalité écologique. Les eaux d’Hawaï ne sont pas des ressources jetables, et la vie marine ne peut être réduite à des marges d’erreur.
