Cette année, une flambée de leptospirose chez les otaries de Californie a touché davantage d’individus que lors des épisodes jamais recensés auparavant. Entre la fin juin et le début octobre, près de 400 mammifères marins ont été signalés échoués ou malades, souffrant du pathogène zoonotique.
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Avec encore deux mois à tenir avant la fin de l’année 2025, une épidémie de leptospirose chez les otaries californiennes dépasse déjà les chiffres habituellement observés pour une année entière. Depuis 1980, date à laquelle des registres complets ont été tenus pour la première fois, le taux d’infection bactérienne semble connaître une flambée tous les trois à cinq ans.
Cette année, toutefois, le nombre de cas enregistré jusqu’en septembre a largement dépassé ce que l’on voit généralement sur une période d’un an entier. Entre la fin juin et le début octobre de cette année, environ 400 mammifères marins souffrant de leptospirose ont été signalés échoués ou malades le long des côtes californiennes.
La leptospirose est causée par une bactérie de forme spiralée. Le pathogène zoonotique peut infecter l’humain, les mammifères domestiques et sauvages, y compris les phoques et les otaries. Elle affecte les reins, qui sont les organes chargés de filtrer les toxines et de réguler l’hydratation. Chez les mammifères marins, la déshydratation est une conséquence particulièrement problématique, car ces animaux n’ont pas facilement accès à de l’eau douce et puisent leur hydratation principalement dans la nourriture.
La bactérie provoque de fortes douleurs abdominales chez les otaries en endommageant leurs reins et en irruptant leurs tractus gastro-intestinaux. On sait que les animaux pressent continuellement leurs nageoires contre leur ventre — « un signe classique de leptospirose », selon Giancarlo Rulli, volontaire et porte-parole du Marine Mammal Center.
« Ils tiennent leur estomac comme ça. Comme un enfant malade qui souffre au ventre », a-t-il expliqué au LA Times.
Le Marine Mammal Center — le plus grand hôpital pour mammifères marins au monde — soigne les otaries infectées avec des antibiotiques et des perfusions. Mais environ les deux tiers des otaries diagnostiquées ne survivent pas à l’infection.
La leptospirose se répandrait chez les otaries californiennes par leur urine, soit par contact direct, soit indirectement à partir d’un sol ou d’une eau contaminés. L’opportunité d’infection est davantage présente lorsque ces animaux se rassemblent sur les plages et les quais.
Des facteurs susceptibles d’influencer la gravité de l’épidémie incluent le niveau d’immunité collective, les schémas de migration et les températures de la surface de la mer. En Europe, le réchauffement climatique et les modifications des régimes de précipitations ont été identifiés comme des éléments susceptibles d’accroître la charge de maladies, avec des épisodes météorologiques extrêmes et des inondations plus fréquents qui pourraient constituer le risque le plus élevé de futures infections par leptospirose.
La possibilité d’évaluer quarante années de données a été entravée par une suspension des financements fédéraux destinés à la recherche, en raison des coupes budgétaires au niveau fédéral américain plus tôt cette année et du moratoire prolongé du gouvernement.
La leptospirose n’est pas la seule maladie à affecter la population d’otaries californiennes.
La toxicoses domoïque et la grippe aviaire ont également eu des conséquences notables.
La toxicoses domoïque est causée par la présence de l’algue unicellulaire Pseudo-nitzchia, parfois appelée marée rouge. La toxine se concentre dans les tissus des crustacés contaminés comme les crabes et les homards. La consommation de fruits de mer et de poissons contaminés peut provoquer chez les otaries des convulsions et une insuffisance cardiaque.
L’apparition d’un nouveau variant extrêmement contagieux de grippe aviaire — ou H5N1 — est également préoccupante. Il semble que les cas ne nécessitent plus nécessairement un lien entre un oiseau et un mammifère pour la transmission. La probabilité qu’elle puisse se propager directement entre les mammifères marins a des implications sérieuses quant à la rapidité de la transmission.
Les maladies, les changements dans la disponibilité de nourriture, les pertes causées par les collisions avec des navires et l’enchevêtrement dans des équipements de pêche, ainsi que l’augmentation des températures océaniques, ont suscité des inquiétudes quant au fait que les conditions marines atteignent peut-être un point critique, avec des répercussions graves sur la survie continue des otaries et d’autres mammifères marins.
