Les vagues de chaleur extrême, la sécheresse et les incendies de forêt accentuent la pollution de l’air dans une grande partie des États-Unis, mettant en danger la santé d’une proportion croissante de la population
“La chaleur extrême, la sécheresse et les incendies de forêt contribuent à l’aggravation des niveaux de pollution de l’air dans de nombreux endroits aux États-Unis, exposant une part grandissante de la population à l’ozone et aux particules qui mettent leur santé en danger,” a déclaré l’American Lung Association mercredi.
Près d’une personne sur deux vit dans une zone où la pollution de l’air est nocive, révèle un nouveau rapport
Un rapport récent qui surveille la qualité de l’air dans plusieurs États et villes américaines indique que près de la moitié de la population américaine habite dans des régions où la pollution de l’air dépasse les seuils de sécurité recommandés.
Les chercheurs de l’American Lung Association ont analysé les concentrations d’ozone et de particules fines pour la période allant de 2021 à 2023. Ces deux types de polluants sont connus pour être associés à des problèmes respiratoires tels que l’asthme, à une augmentation des hospitalisations, à des maladies cardiaques et pulmonaires, ainsi qu’à une mortalité accrue.
Ils ont conclu que 46 % des Américains — soit environ 156,1 millions de personnes — vivent dans des zones où la qualité de l’air est jugée malsaine à cause de niveaux élevés d’ozone ou de particules, ce qui représente une augmentation de près de 25 millions par rapport à l’évaluation de l’année précédente.
Le rapport intitulé “State of the Air 2025,” publié mercredi, relie l’aggravation de la pollution de l’air aux effets du changement climatique.
Les températures extrêmes et la sécheresse ont provoqué une recrudescence des incendies de forêt aux États-Unis et dans les pays voisins. Ces phénomènes climatiques entraînent des feux plus fréquents : la fumée issue de ces incendies constitue une source majeure de polluants atmosphériques nocifs, tandis que la combustion de végétation et autres matières organiques libère de la matière particulaire ainsi que des gaz toxiques tels que le dioxyde d’azote, des composés organiques volatils et le monoxyde de carbone.
Une étude majeure publiée en novembre a révélé que la pollution de l’air provoquée par les incendies de forêt cause plus de 1,5 million de décès chaque année dans le monde. La particule fine PM2.5, l’un des composants les plus courants et les plus dangereux de la pollution atmosphérique, a été responsable de 77,6 % de tous les décès liés à la pollution causée par les incendies, tandis que l’ozone représentait 22,4 %.
Les températures élevées, combinées aux émissions, créent par ailleurs des conditions idéales pour la formation d’ozone, selon cette étude.
Une mauvaise saison d’incendies peut faire annuler les progrès
L’American Lung Association a pu établir « un lien clair » entre les incendies de forêt et la pollution de l’air à partir des données de 2023. Cette année-là, le Canada a connu une saison d’incendies record, qui a contribué à 23 % des émissions mondiales de carbone provenant des incendies de forêt pour l’année.
Le fumier épais emanant des incendies s’est rapidement déplacé vers le sud, couvrant les États du Midwest supérieur et du Nord-Est d’un brouillard orange épais, ce qui a conduit les autorités locales à émettre des alertes de pollution atmosphérique pour plus de 98 millions de personnes dans le Nord-Est, le Midwest et la région médio-atlantique.
“Des années de réduction réussie des émissions liées aux transports, à la production d’énergie et aux processus industriels ont contribué à diminuer les niveaux d’ozone dans une grande partie du pays depuis la publication du premier rapport ‘State of the Air’ en 2000. Malheureusement, comme le montre l’année 2023, une saison d’incendies particulièrement active peut temporairement annuler ces progrès,” a déclaré l’American Lung Association.
Le changement climatique a également raccourci en moyenne d’environ deux semaines la durée de la saison des incendies dans le monde, en augmentant la disponibilité du combustible grâce à la chaleur et à la sécheresse. La saison d’incendies dans l’Ouest américain dure désormais en moyenne 105 jours de plus qu’auparavant, brûle six fois plus d’hectares et connaît un triple nombre de grands incendies, ceux qui dépassent 1 000 acres (404 hectares) selon Climate Central.
L’agglomération de Los Angeles : la plus sujette aux incendies
Cinq des dix villes les plus polluées par l’ozone se situaient en Californie, avec Los Angeles-Long Beach en tête du classement. Cependant, le rapport indique que ces villes n’ont pas connu leur record de jours de pollution à l’ozone, et que quatre villes californiennes ont même enregistré leur nombre le plus faible de journées à risque pour l’ozone.
Les chercheurs ont également souligné que les personnes de couleur sont exposées de manière disproportionnée à une air malsain. Elles représentent 50,2 % de toutes les personnes vivant dans un comté où au moins une mauvaise note a été attribuée pour la qualité de l’air, notamment en ce qui concerne les niveaux d’ozone ou de particules fines. Par ailleurs, les Hispaniques ont presque trois fois plus de chances que les Blancs de vivre dans une communauté où trois classifications défavorables ont été attribuées.
Ces nouvelles données interviennent alors que l’administration Trump cherche à réduire le budget de l’Environmental Protection Agency (EPA) et à revenir sur certaines règles encadrant la qualité de l’air.
