Près de 80 % des ouragans atlantiques entre 2019 et 2023 se trouvaient environ une catégorie au-dessus de ce qu’ils seraient devenus sans le réchauffement des océans, selon une étude distincte.
—
Le réchauffement des océans, alimenté par le changement climatique d’origine humaine, a intensifié tous les ouragans de l’Atlantique cette année, selon de nouvelles recherches.
Publié mercredi, l’étude a conclu que des températures océaniques plus élevées que d’habitude ont accru l’intensité de l’ensemble des onze tempêtes enregistrées entre juin et novembre, faisant progresser leurs vents soutenus les plus forts de 9 à 28 mph (14,5 à 45 km/h). Cela a conduit sept ouragans à atteindre une catégorie supérieure sur l’échelle des ouragans Saffir-Simpson et deux tempêtes tropicales — Debby et Oscar — à se renforcer pour devenir des ouragans.
L’échelle des vents Saffir-Simpson est la méthode d’évaluation des risques la plus largement reconnue pour les ouragans. Développée en 1971 par l’ingénieur civil Herbert Saffir et le météorologue Robert Simpson et présentée au grand public en 1973, elle classe les ouragans en cinq catégories selon leurs vents soutenus. Pour être qualifié d’ouragan, un système doit présenter des vents soutenus maximaux moyens sur une minute d’au moins 74 mph ou 119 km/h (Catégorie 1). Actuellement, la classification maximale est attribuée aux tempêtes présentant des vents d’au moins 157 mph ou 252 km/h (Catégorie 5).
Cette échelle estime aussi l’étendue des dommages potentiels aux biens, aux infrastructures et aux moyens de subsistance, les ouragans de catégories 3 à 5 — aussi appelés « grands ouragans » — étant susceptibles de provoquer des dégâts « dévastateurs » à « catastrophiques » en raison de la puissance de leurs vents. Cependant, l’échelle ne prend pas en compte les dangers potentiellement mortels tels que les surcotes, les inondations par les pluies ou les tornades.
Le réchauffement des océans a rendu des ouragans majeurs comme Helene (Catégorie 4) et Milton (Catégorie 5) plus forts, respectivement de 16 mph et de 24 mph, et cela a coûté au moins 260 vies.
Océans en réchauffement
Les ouragans se forment lorsque les eaux océaniques chaudes chauffent l’air qui les surplombe, provoquant la remontée d’air chaud et humide. À mesure que cet air monte, il se refroidit et se condense, formant des nuages et créant une zone de basse pression en dessous. Cette basse pression attire davantage d’air en provenance des zones environnantes. En continuant à se développer, le système peut donner lieu à des orages. S’il n’existe pas de vents forts pour perturber ce processus, la tempête peut s’intensifier et évoluer en ouragan, ou en typhon, selon sa localisation.
Bien que les cyclones tropicaux soient un phénomène météorologique courant, on observe une augmentation marquée de leur intensité au cours des dernières décennies, tendance que les observations scientifiques attribuent au changement climatique d’origine humaine. Ces tendances anormales seraient principalement liées à la hausse des températures des océans, qui demeurent anormalement élevées depuis plus d’un an.
Dans la majeure partie des océans du monde, les dix premiers mois de 2024 ont affiché des températures de surface des mers records, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
« Lorsque le climat se réchauffe, lorsque l’atmosphère devient plus humide, les conditions deviennent plus favorables, permettant aux ouragans d’atteindre une vitesse maximale plus élevée », a expliqué Daniel Gilford, climatologue à Climate Central, l’organisation de presse à but non lucratif derrière l’étude.
« Cela signifie que ces ouragans peuvent tourner plus rapidement dans un monde plus chaud et plus humide. »
L’étude reflète les prévisions de la NOAA selon lesquelles la saison des ouragans de l’Atlantique en 2024 devrait probablement être « au-dessus de la normale » en raison de la chaleur quasi-record des océans et des conditions liées à La Niña.
Tendance en cours
L’analyse de Climate Central s’appuie sur une recherche publiée récemment après évaluation par les pairs dans Environmental Research: Climate, mercredi.
Trente des 38 tempêtes survenues entre 2019 et 2023 que l’étude d’attribution a examinées se sont intensifiées vers une catégorie supérieure sur l’échelle Saffir-Simpson en raison du réchauffement des océans. L’étude a conclu que les ouragans de ces cinq dernières années « étaient en moyenne plus rapides de 8,3 mph (13,4 km/h) que ce qu’ils auraient été dans un monde sans changement climatique ».
Les études d’attribution quantifient l’influence du changement climatique sur un événement météorologique isolé, souvent dans le sillage immédiat d’une vague de chaleur, d’une tempête ou d’une inondation. Souvent, ces analyses scientifiques soulignent à quel point il serait rare qu’un tel phénomène se produise « dans un monde sans changement climatique ».
Selon Climate Central, le changement climatique d’origine humaine aurait rendu les températures de surface des mers élevées sur les trajectoires des ouragans atlantiques de 2024 jusqu’à 800 fois plus probables.
