Un nouveau design de ruche pourrait aider à protéger les colonies face à la menace croissante des tempêtes extrêmes et des inondations, alors que les populations d’abeilles continuent de diminuer dans le monde.
À la fin octobre et au début novembre, les médias se sont à nouveau fait l’écho de scènes familières : des images de la dévastation causée par l’ouragan Melissa dans les Caraïbes. Des maisons rasées, d’énormes inondations et des routes bloquées ont paralysé des services essentiels. Parmi les personnes touchées se trouvaient des abeilles, petites mais cruciales. Dans l’après- cyclone, les rapports ont révélé que des milliers de ruches avaient été détruites. Fortement déracinées par la tempête, les arbres et les cultures étaient inondés, laissant les colonies avec un accès limité au pollen et exposant des milliards d’abeilles au risque de famine.
Alors que les tempêtes et les inondations deviennent plus fréquentes et destructrices, ce qui est arrivé aux abeilles des Caraïbes devient une réalité courante pour les populations d’abeilles du monde entier.
Un Homme Déterminé à Trouver une Solution
Un après-midi de 2023, Konrad Borowski regardait un documentaire avec sa mère lorsqu’une histoire capta son attention : un apiculteur des Philippines avait perdu 200 ruches du jour au lendemain à cause d’inondations. L’impact fut dévastateur — non seulement pour sa famille mais aussi pour la communauté environnante qui dépendait de la pollinisation pour l’agriculture. Exhorté à agir par ce qui venait d’être vu et porté par une énergie débordante de caféine, Borowski chercha des solutions existantes à ce problème.
Soutenu par ses connaissances en conception mécanique et en systèmes, Borowski a, une semaine plus tard, esquissé une première ébauche d’un prototype assisté par ordinateur. De ce design est née la ruche Beekon : une ruche flottante et modulaire, fabriquée à partir de plastique recyclé. Pensez à la ruche comme à une bouée de sauvetage enroulée autour d’un mât central fixé au sol, servant d’ancre. Lorsque le niveau de l’eau monte, la ruche flotte et sauve la colonie de la noyade. À mesure que les eaux se retirent, la ruche reprend sa position au sol.
Contrairement aux plateformes d’élévation ou au déménagement d’urgence — mesures actuellement utilisées par les apiculteurs — la ruche Beekon s’auto-active et ne nécessite aucune intervention humaine après son installation.
Les Ruches Traditionnelles Ne Sont Plus Adaptées
Les ruches traditionnelles reposent sur le bois, un matériau notoirement peu résistant à l’eau. Non seulement les ruches en bois absorbent rapidement l’humidité, mais elles créent aussi des conditions humides qui invitent des agents pathogènes tels que les mites Varroa et les coléoptères nuisibles aux ruches.
Ceci n’est pas une exagération. Les abeilles jouent un rôle critique dans la chaîne alimentaire mondiale. Les pollinisateurs soutiennent 35% de l’ensemble des terres agricoles par le biais de la pollinisation, dont 90% assurés par les abeilles. Rien qu’aux États‑Unis, les abeilles mellifères assurent environ 15 milliards de dollars de travail agricole chaque année. Sans elles, la culture de nombre des plantes que nous consommons deviendrait beaucoup plus difficile et nettement plus coûteuse.
« Il existe cette idée dominante, peut-être une idée reçue, que la pollinisation se fasse un peu comme par magie », a déclaré Borowski. « Mais il s’agit en fin de compte d’un service. Et comme tout service — l’eau, l’énergie, la gestion des déchets — cela dépend d’une infrastructure fiable. »
L’importance des abeilles va au-delà de l’agriculture. Elles constituent en réalité des piliers de tout un écosystème. En allant d’une espèce de plante à une autre, les abeilles maintiennent la diversité végétale et évitent l’alignement génétique des espèces végétales. De plus, de nombreuses espèces, y compris des oiseaux, des reptiles et d’autres insectes, ont évolué pour consommer des abeilles. D’autres encore, comme le guide des abeilles et le bandit des abeilles, se nourrissent de cire et de miel. Si les abeilles disparaissent, ces espèces perdent une source alimentaire importante, ce qui déstabilise finalement l’équilibre fragile de la biodiversité.
Le Déclin Rapide des Populations d’Abeilles
Aujourd’hui, environ 35% des pollinisateurs invertébrés, notamment les abeilles et les papillons, sont menacés d’extinction. Selon l’ONU, les taux d’extinction seraient entre 100 et 1 000 fois plus élevés que la normale en raison de l’impact humain. Cette crise ne concerne pas seulement la diminution des effectifs, mais aussi la réduction de la diversité des espèces. Une étude de 2021 a montré une réduction de 25% du nombre d’espèces d’abeilles signalées entre 2006 et 2015, malgré une augmentation de 55% des observations enregistrées depuis 2000. Cela indique fortement que certaines espèces d’abeilles pourraient déjà avoir disparu. En Europe, une espèce sauvage d’abeille sur dix est menacée d’extinction, tandis qu’en Amérique du Nord, une sur cinq des pollinisateurs est en danger.
Un large éventail d’activités humaines et de menaces climatiques sont à l’origine de ce déclin des populations d’abeilles. L’agriculture industrielle est le principal coupable, avec des conversions massives de terres et l’usage de pesticides qui détruisent la biodiversité locale et empoisonnent des colonies entières. Des phénomènes météorologiques extrêmes ajoutent une autre couche de perturbation. L’augmentation des températures pousse les abeilles hors de leurs habitats historiques, des hivers plus rigoureux réduisent leurs chances de survie et des saisons irrégulières perturbent les cycles de floraison.
« Les menaces auxquelles les pollinisateurs sont confrontés ne peuvent être surestimées », a déclaré Borowski. « L’an dernier, plus de soixante pour cent des ruches gérées aux États‑Unis ont été perdues, en moyenne. L’année précédente, c’était juste en dessous de la moitié. Les varroa, les pesticides, les perturbateurs hormonaux, la perte de biodiversité, la réduction de l’espace habitable — la liste est longue. Nous nous battons pour offrir à nos pollinisateurs une première ligne de défense contre les inondations qui menacent aussi de les effacer. »
Concevoir un Avenir Climatiquement Résistant pour les Abeilles
Des idées à faible coût et extensibles comme la ruche Beekon pourraient bien constituer le type de solution nécessaire à un avenir résistant au climat. Mais l’innovation n’est pas arrivée sans revers. Le premier vaste projet pilote prévu au Malawi a été mis en suspens après que l’administration Trump a fermé l’USAID (Agence des États‑Unis pour le développement international) plus tôt cette année. Désormais, un nouveau grand pilote en Népal est à l’horizon, dans l’espoir de déployer autant de projets pilotes et de ruches formelles que possible dans le monde.
Borowski estime que ce design pourrait aider à prévenir des pertes de ruches de centaines de millions de dollars chaque année. Il pense également que les ruches offrent une voie à faible coût pour stabiliser les régions productrices de nourriture à mesure que le changement climatique s’intensifie, voire introduire l apiculture dans des zones où cela n’est actuellement pas viable, notamment le long des berges de rivières, les zones marécageuses et les mangroves.
D’autres solutions émergentes pourraient jouer un rôle similaire. Par exemple, le développement récent d’un « super-aliment » artificiel pour les abeilles, rendu possible par une technologie permettant d’éditer précisément le génome (connue sous le nom de CRISPR), pourrait devenir une bouée de sauvetage pour les apiculteurs. À la suite des inondations, lorsque les plantes mettent des semaines ou des mois à se rétablir, ce levure — enrichie de six sterols essentiels — pourrait agir comme substitut nutritionnel lorsque le pollen se fait rare.
Bien que le défi en face puisse sembler écrasant, des innovations comme celles-ci offrent une lueur d’espoir que l’ingéniosité humaine peut inverser les dommages que nous avons causés. Là où nous échouons, la nature possède ses propres méthodes subtiles pour changer de cap. Dans le monde entier, des études montrent que les abeilles ajustent leurs comportements et s’étendent dans de nouvelles régions afin de s’adapter aux pressions croissantes de notre planète en mutation. Comme le formule Borowski : « il n’y a pas de Planète B, mais il y a une Planète Abeille. »
